예전에는 미처 몰랐네, 슬픔 활용법

'비통, 절망, 분노, 우울, 수긍….' 우리가 사랑하는 사람을 잃거나 어려움에 처했을 때 느끼는 감정의 롤러코스터다. 이런 감정은 왜 우리 마음에 존재할까. 최근 국내 연예인들의 잇따른 자살 충격에 경제불황까지 겹쳐지면서 슬픔과 불행을 슬기롭게 헤쳐 나가는 지혜가 필요한 시점이다. 과학의 눈으로 슬픔의 정체를 살펴보자.

1. 생존에 도움이 된다

"집단에 위험·도움 인지 시키는 행위 바빠도 문상 챙기는 이유랍니다"

'어린 새끼가 갑자기 죽자 어미 침팬지는 망연자실한다. 마치 인간처럼 울부짖으며 슬픔에 잠긴다. 어미 침팬지는 자식의 죽음을 받아들이기 어려운 듯 죽은 새끼를 1주일 이상 안고 다닌다. 결국 시름시름 쇠약해지다 한 달 만에 자식의 뒤를 따라 가고 만다.'

'침팬지의 어머니'로 불리는 제인 구달 박사가 직접 관찰한 사례이다. 인간을 비롯해 사회를 이루고 사는 동물은 사랑하는 사람을 잃었을 때 어미 침팬지처럼 비탄, 화, 부정, 우울, 수긍과 같은 일련의 감정을 겪어야 한다.

그럼 왜 진화는 '이렇게 좋지 못한 감정'을 솎아내지 못했을까. 죽음은 누구도 피할 수 없기 때문에 진화의 딜레마가 아닐 수 없다. 슬픔과 같은 감정은 어떤 진화적인 이점을 주는 걸까.

라이브사이언스 최근호에서 미시간대 진화정신학 연구팀은 "슬픔은 사랑의 대가이며, 집단의 생존에 도움이 된다"고 설명한다.

예를 들면 인류 조상의 한 원시 집단에서 누군가가 사라졌을 때 구성원은 그를 찾기 위해 노력한다. 슬픔에 빠진 사람들은 더 이상 구성원들을 잃지 않기 위해 노력한다. 가족이나 이웃에게 위험 요소를 알려주며 음식을 나누며 친절을 베푼다. 이것은 집단의 생존에 도움이 된다. 슬픔이 집단을 결속시키고 그 집단의 유전자를 후손에 전달하는 데 도움이 된다는 것이다.

또 슬픔은 주위에 위로와 도움을 요청하는 사회적인 신호이며, 새로운 사회 네트워크를 맺는 기회를 제공한다. 우리가 아무리 바빠도 친지의 문상을 꼭 챙기는 이유 중의 하나도 이 때문은 아닐까.

그러나 슬픔의 진화 시나리오 및 생물학적 의도는 매우 논리적으로 보이지만 항상 제대로 작동하는 것은 아니다. 어미 침팬지처럼 슬픔을 견디지 못하는 일도 있다. 그러나 슬픔이 존재하는 이유는 분명하다. 슬픔에 빠져있지 말고 앞으로 나아가라는 게 진화의 메시지다.

2. 부부관계를 지속시킨다

"이별시 극심한 스트레스 작용 부부·커플 백년해로의 원천이에요"

영국 과학 대중지 뉴사이언티스트 최근호에 슬픔은 부부가 '백년해로'하게 하는 데 도움이 된다는 연구가 소개돼 눈길을 끈다.

미국과 독일 신경생물학 연구팀은 일부일처제를 유지하는 초원 들쥐를 대상으로 일련의 실험을 했다. 18마리의 수컷을 암컷과 5일 동안 함께 살게 한 후 이 커플의 절반을 헤어지게 했다. 암컷과 헤어진 수컷은 심한 우울증과 공격성을 보였다. 들쥐 혈액 속의 스트레스 호르몬인 코르티코스테론의 농도도 크게 증가했다.

이 스트레스 메커니즘의 과잉 활성화는 잃어버린 짝을 다시 찾아 나서게 한다는 설명.

연구팀은 "이별과 같은 비극적인 상황에 처하면 쥐의 스트레스 메커니즘이 작동해 부부관계를 지속하게 한다"며 "이 스트레스 메커니즘이 바로 신혼의 달콤한 꿈에서 깨어난 커플이나, 심지어 사이가 험악한 부부가 헤어지지 않고 함께 살게 하는 이유 중 하나"라고 주장했다. 이 스트레스 메커니즘은 부모 자식 간의 관계에도 적용된다고 덧붙였다.

3. 기분 전환에는 생선이 좋다

"우울증 완화시키는 오메가-3 생선·생선기름 속에 풍부해요"

기분이 울적할 때 활기찬 자갈치시장에 나가 저녁 반찬으로 생선을 사는 건 어떨까. 호주 시드니대 연구팀은 오메가-3지방산이 우울증을 완화하는 우수한 영양소라고 발표했다. 오메가-3 지방산은 생선과 생선기름에 풍부하다.

또 운동이 걱정과 불안, 우울증을 해소하는 데 도움이 된다는 하버드대 연구도 있다. 프로작과 같은 항우울제를 처음 복용할 때 무기력감에 의해 자살 시도 위험이 두 배 정도 증가한다는 연구들도 많아 항우울제 복용에 주의가 요망된다. 지금처럼 경기불황이나 전쟁 때 자살이나 폭력 사건이 감소한다는 연구도 있다.

임원철 기자wclim@busanilbo.com

/ 입력시간: 2008. 10.20. 09:21