사람의 신체 부위 중 어느 것도 중요하지 않은 것은 없다고 할 수 있다. 이 중에서도 실질적으로 몸의 각 부분을 원활하게 움직이게 하고, 적절한 기능을 하게 하는 관절은 더욱 특별하다. 관절에 문제가 생기면 당장 일상생활에 큰 지장을 받기 마련이다. 나이가 들면서 찾아오는 무릎의 퇴행성 관절염 같은 것은 대표적인 관절 질환으로 주위의 어르신들에게 흔히 볼 수 있다.
그런데 최근에는 팔·다리 관절뿐만 아니라 턱관절에서도 관절염이 발생하는 환자가 늘고 있다. 한 달 전 병원으로 찾아온 J모(30)씨. 턱에서 소리가 나고 아픈 데도 불구하고 이를 무시한 채 몇 년째 그냥 방치했다가 안면비대칭까지 동반한 턱관절 퇴행성 관절염으로까지 악화됐다.
턱관절은 사람의 머리뼈와 아래턱을 연결하는 부위로 신체 내에서 가장 복잡한 관절 가운데 하나이다. 턱관절에 발생하는 골관절염은 주로 아래턱뼈의 관절 면에 뼈의 침식이나 변형 등이 발생하는 증상이다. 주요 증상으로는 턱 부위의 통증, 입을 벌리거나 다물 때 나는 소리, 급성으로 나타나는 부정교합, 심하면 안면비대칭과 같은 얼굴의 변형도 초래된다.
또 한 번 발생한 관절염은 원래 상태로 되돌리기가 거의 불가능하기 때문에 무엇보다 예방이 중요하다. 턱관절 질환이 발생하는 원인은 대부분 관절에 가해지는 과도한 압력 때문으로 알려져 있다. 특히 평소 오징어와 같은 딱딱하고 질긴 음식을 자주 먹거나, 잘 때 이갈이가 있거나 긴장 또는 스트레스를 받으면 이를 꽉 깨무는 습관을 가진 사람에게 많이 발생한다.
이러한 턱관절의 관절염은 턱관절 질환을 가진 환자 중에서 상당히 높은 비율로 발생한다고 보고되고 있다. 젊은 여성 환자에서 발생 빈도가 높다고 보고되고 있으며, 나이가 들면서 이의 마모로 인해 이의 높이가 낮아져 관절에 압력을 많이 받는 경우에도 흔히 발생한다.
예방을 위해서는 무엇보다 질긴 음식을 줄이고, 이를 깨물거나 입을 크게 벌리는 좋지 않은 습관만 줄여도 상당히 좋아질 수 있다. 이와 함께 약물, 물리, 교합장치 치료 같은 보존적인 방법으로도 대부분 완치가 가능하다. 필요하다면 교정치료나 보철치료가 더해지면 훨씬 좋은 결과와 오랫동안 안정성을 확보할 수 있다.
하지만 이 과정에서 무엇보다 전문가의 정확한 진단을 바탕으로 한 치료가 이뤄져야 한다는 점을 잊어서는 안 될 것이다.
/ 입력시간: 2008. 09.19. 09:16