세계은행 등은 미국의 곡물을 원료로 한 바이오에탄올 증산정책이 옥수수 부족을 야기하는 등 국제 곡물값을 폭등시킨 주범이라고 주장한다.
세계적인 식량난의 한편에서 미국 옥수수 재배농민들은 해마다 늘어나는 옥수수 재고 처리를 위해 미 정부에 더 많은 양의 옥수수를 바이오에탄올 생산에 투입할 것과 옥수수 수출에 힘쓸 것을 강력히 요구하고 있다.
농민들은 또 에탄올 제조에 옥수수 사용량을 제한하고 있는 정부 방침의 수정과 수출 촉진을 위해 자신들이 조직한 곡물협회 등을 통해 대정부 로비를 벌이고, 제3국에 미 옥수수의 안정성에 대한 홍보도 강화하고 있다.
△미국 농가 실상=링컨 대통령의 고향인 일리노이주 주도인 스프링필드에서 농지 2천500에이커(1천11만7천500㎡·1에이커는 4천47㎡)에 옥수수와 콩을 절반씩 재배하고 있는 팀 세이퍼트(55)씨는 처남과 함께 30년째 농사를 짓는 전형적인 미국 농부다.
세이퍼트씨는 "옥수수 가격이 지난 2006년에 비해 배나 올랐지만 농가들의 경제사정은 나아지지 않았다"며 엄살을 떨었다. 미 정부가 1970년 이후 농가에 지원하던 지원금을 2000년부터 줄이기 시작한 데다 유전자를 조작한 GMO 옥수수와 콩을 재배하면서 생산량이 해마다 증가, 매년 7만5천부셀(1부셀은 27.2kg)가량의 재고가 쌓이고 있기 때문이라는 것.
그는 자신이 생산한 농산물 판매를 위해 2004년 '곡물업자'라는 직업을 추가했다. 세이퍼트씨는 현재 옥수수 가격에 영향을 미칠 수 있는 일리노이주 옥수수판매협회 이사직을 맡고 있다.
일리노이주 퍼톤에서 3천에이커(1천214만1천㎡)의 농지로 옥수수와 콩 농사를 지으면서 연간 10만달러 이상의 소득을 올리고 있는 짐 로빈슨(52)씨도 사정은 마찬가지다. 아버지(78)에 이어 남동생(47)과 함께 가업을 잇고 있는 그는 "수년 전부터 연간 11만부셀의 옥수수와 콩이 재고로 쌓이기 시작해 엄청난 어려움을 겪고 있다"고 하소연했다.
로빈슨씨의 집에서 5㎞가량 떨어진 곳에 6개의 대형 사이로를 갖춘 옥수수 보관창고가 성업 중이다. 로빈슨씨는 "이 창고에는 2006년에 수확한 옥수수도 다량 보관돼 있으며, 매년 보관비용이 엄청나 농가들의 부담이 크다"고 말했다.
농가의 고통과 달리 옥수수 가격은 2006년부터 세계적인 곡물 수요와 농업대국의 '식량 무기화' 정책 등에 따라 오르기 시작해 같은 해 하반기 부셀당 3달러를 넘어선 뒤 지난 6월 사상 최고치인 7달러 65센트까지 급등했다. 하지만 국제 석유값도 크게 오르면서 각종 농업용 기자재 가격이 지난해에 비해 배이상 인상돼 실제 농가소득은 급등한 곡물값 만큼 건지지 못하고 있다.
△농가의 대책=세이퍼트씨와 로빈슨씨처럼 미 옥수수 재배농가들은 매년 늘어나는 재고 처리로 골머리를 앓고 있다. 2000년 이전 에이커당 약 130부셀이던 옥수수 평균 생산량은 GMO 옥수수를 재배하면서 올해 150~155부셀, 지역적으로 최대 200부셀로 급증했다. 미국 옥수수 및 콩 재배의 각각 80%, 95% 정도가 GMO 농산물이다.
올해 미국 전체 옥수수 생산량은 약 123억부셀로 지난해 132억부셀에 비해 감소했다. 아이오와주 등 중서부 콘벨트지역의 홍수여파 때문이다. 그러나 에이커당 생산량은 전년도 대비 5~10부셀 정도 늘었다.
옥수수 재고량의 경우 전년도보다 소폭 하락한 9.8%로 잠정 집계됐다. 이는 12억부셀 이상의 옥수수가 재고로 남아있다는 것이다. 전세계적으로 적정 재고량은 15% 수준이지만, 미국 농가 입장에서는 재고 처리가 큰 걱정거리다.
이에 따라 농민들은 옥수수 소비를 위해 적극 나서고 있다. 이들은 자신들이 만든 곡물협회를 통해 정부가 바이오에탄올 생산에 투입되는 옥수수를 제한하는 정책을 수정하도록 대정부 로비를 벌이고 있다. 미 정부는 오는 2022년까지 360억갤런의 에탄올 사용을 의무화했으며, 이 중 150억갤런은 옥수수로 제조한 에탄올로, 나머지는 옥수수 이외의 기존 바이오연료로 채울 계획이다. 올해 미국 에탄올 생산량은 90억갤런 정도로 추산된다.
농민들은 곡물협회를 앞세워 소비 및 수출 촉진을 위한 대정부 압력과 로비를 동시에 진행하고 있다. 또 위스콘신주 등 일부 지역 농가들은 위스콘신주 오슈코시의 옥수수를 이용한 바이오에탄올 생산회사인 유티카에너지처럼 직접 에탄올 생산업체를 설립하는 등 넘쳐나는 옥수수 처리에 안간힘을 쓰고 있다.
/ 입력시간: 2008. 09.19. 10:14