[진료실에서] 치매가족의 고통과 희망
/ 박경원 동아대병원 신경과 교수

지난 6월 초순, 필자는 기억장애 및 치매 환자들을 위한 공개 강연을 한 적이 있었다. 바쁘고 한정된 진료실에서 전해주지 못했던 여러 가지 주제들에 대해 환자 및 보호자들과 가진 짧지만 뜻깊은 자리였다.

기억장애와 치매 치료법 등의 주제에 대해 최신 약물과 연구 경향에 대해 설명했다. 모두 열심히 귀를 기울이며 적극적으로 필자의 강연을 경청해 주었다.

보행이 어려워 지팡이를 짚어야만 겨우 걸을 수 있는 할머니, 부인 뒤만 졸졸 따라 다니면서 몇 번이고 했던 말을 반복하는 할아버지, 집 안에서 밖으로 자꾸 나가려고 해 할 수 없이 외출할 때는 밖에서 문을 잠가야만 한다는 어느 할머니의 며느리….

모두가 소리없이 죽어가는 무서운 질병과 맞닥뜨려 힘든 싸움을 하고 있는 치매 환자들과 보호자들의 힘겨운 모습이 그려졌다. 강연을 하면서 이들을 위해 조금이나마 위안이 되고 고통을 극복하는 데 작은 도움을 주고 싶었지만 말처럼 그렇게 쉽지 않음을 실감했다.

3년 전 경미한 기억장애로 병원에 온 뒤 초기 알츠하이머 병 진단을 받고 조기에 약물과 행동조절 치료를 통해 현재까지 안정적으로 지내고 있는 한 어르신의 부인이 치매 사례 경험을 발표하면서 강조하던 말이 생각난다.

"처음에는 남편이 알츠하이머 병에 걸렸다는 사실이 잘 받아들여지지 않았습니다. 너무 힘들고 괴로워 이러한 현실에서 도망가고 싶을 정도였지만 마음을 고쳐 먹고 현실을 받아 들였습니다. 주위 가족들과 친구들에게 남편의 병에 대해 숨기지 않고 있는 그대로 드러내고 도움을 요청하자 그 분들이 도와주기 시작했고, 병원에서 처방해 주는 약물을 지속적으로 복용하면서 긍정적으로 남편을 대했는데 이후 남편은 안정되고 병의 진행도 무뎌졌습니다. 최근에는 행동조절 약물도 줄이게 되었으며, 급기야 거의 사용하지 않아도 이상행동이나 성격변화가 많이 없어질 만큼 되었습니다. 남편은 지금 스스로 가까운 공원에 혼자서 산책도 갈 수 있게 되었고, 저는 부담없이 외출하여 여러분께 제 경험을 말씀드릴 수 있게 되었답니다…."

물론 부인과 같은 경우를 주변에서 아주 흔하게 볼 수 있는 것은 아니다. 치매는 아직도 정복되지 않은 무서운 퇴행성 뇌질환이다.

하지만 치매는 미리 예방이 가능하고 초기에 적극적인 치료를 받으면 어느 정도 극복할 수 있는 여러 질병 중의 하나임을 잊어서는 안 된다. 치매 극복의 희망도 이로부터 싹틀 수 있기 때문이다.
/ 입력시간: 2008. 09.05. 08:55