알약으로도 간암 세포 잡는다는데…
'침묵의 암' 간암 치료술 어디까지 왔나

자영업을 하는 장모(55)씨는 요즘 부쩍 피로감을 느끼면서 식욕도 떨어졌다. 시간을 내 인근 병원을 찾았는데 '간암'이라는 청천벽력 같은 진단을 받았다. 평소 간암으로 의심할 만한 증상도 없었기에 믿을 수가 없었다. 서둘러 정밀검진을 받은 결과 이미 간 이식술이나 절제술이 효과를 보지 못하는 간암 말기 상태였다. 김씨는 곧장 병원에 입원, 지금까지 항암 치료와 방사선 치료를 받고 있다. 독한 항암 치료 탓에 구토가 심하고, 머리카락은 이미 절반 이상이 빠졌다. 24시간 링거를 꽂고 침대에 누워 지내야 하는 탓에 간병을 위해 가족들은 사생활을 포기한 지 오래다.

다른 말기 간암 환자의 생활도 장씨와 별반 다를 것이 없다. 그러나 최신의 항암 치료 방법이 진화를 거듭하면서 암 환자들의 고통을 덜어주고 삶의 질을 향상시키는데 초점이 맞춰진 신약들이 나오고 있다. 최근 출시된 세계 최초의 먹는 간암치료제 '넥사바'가 대표적인 예다.

· 증상 나타나면 이미 말기

간암의 증상으로는 상복부의 통증, 덩어리 만져짐, 복부팽만, 체중감소, 심한 피로감, 소화불량 등이다. 흔히 '침묵의 암'이라고 할 정도로 증상이 늦게 나타난다. 따라서 두드러진 증상이 있을 때는 이미 말기에 이른 경우가 많다.

말기 간암의 예후는 매우 불량하여 평균 생존기간이 3~6개월 정도다. 현재 절제수술을 하지 않은 간암 환자의 5년 생존율은 10%에도 채 미치지 못한다.

간암의 원인으로 여러 가지가 있지만 B형, C형 간염 바이러스에 의한 만성 간질환이 주원인이다. 간암 환자의 70%가 B형 만성 간질환을 가지고 있으며, C형 간염 바이러스와 알코올성 만성 간질환과 관련된 경우도 각각 약 10% 정도이다.

간염 바이러스는 간세포를 공격, 염증을 유발하면서 지속적으로 간세포를 손상시켜 간염을 유발한다. 이런 상태가 지속되면 결국 간경변에 이르고 간기능 악화 혹은 치명적인 간암 등으로 이어지게 된다.

부산대병원 혈액종양내과 정주섭 교수는 "흔히 간암의 증상으로 심한 피로감이나 전신 무력감, 오른쪽 윗배 불쾌감, 소화 불량 등이 나타나지만 이런 증상만으로 간암 여부를 판단하기는 어렵다. 따라서 간암 고위험군에 속하는 사람은 정기검사가 반드시 필요하다. 특히 간기능에 이상이 있을 때는 3~6개월에 한 번 정도 검진을 받는 것이 좋다"고 말했다.

· 간암 치료 어떻게

조기 검진을 통해 초기에 간암을 발견했다면 그야말로 큰 행운이다. 초기에 간암을 발견하면 간 절제술, 간 이식술을 시행할 수 있기 때문이다.

간 절제술은 주로 복강경 시술을 통해 암세포를 떼내는 것으로 90%의 성공률을 자랑한다. 하지만 간 절제술을 받을 수 있는 환자는 생각보다 많지 않다. 간이 건강하고 암이 2~3㎝ 이하이며 중요한 혈관을 침범하지 않았고 다른 장기로 전이되지 않은 상태여야 한다.

간 이식 역시 초기 간암일 경우 예후는 좋은 편이다. 그러나 연령이 65세 이하이어야 하고, 암의 크기가 3cm 이하이며 3개 이하여야 한다는 한계점이 있다. 고가의 비용과 무엇보다 장기 제공자를 찾기가 힘들다는 점도 간 이식술의 큰 걸림돌이다.

간 기능이 나쁘거나 고령이거나 다른 건강상 이유로 수술을 받기 어려울 때는 국소적으로 암을 죽이는 치료를 시도한다. 여기에는 경동맥화학색전술, 알코올 주입법, 고주파 열치료 등이 있다.

다양한 간암 치료법이 있지만 이들 방법은 대부분 국소적인 치료법으로 초기 간암에만 효과를 보인다. 그러나 지난 3월 바이엘헬스케어가 개발한 세계 최초의 먹는 간암 치료제 '넥사바'의 시판으로 초기 및 말기 간암 환자에게 전신적 항암 치료가 가능하게 됐다.

· 세계 최초 먹는 간암 치료제 '넥사바'

넥사바는 간암에서 효과가 입증된 유일한 전신적 항암 치료제다. 단일표적 항암제보다 한 단계 더 진화된 다중표적 항암제이다. 단일표적 치료제가 암세포 또는 혈관 내피세포 중 하나를 차단하는 원리라고 한다면, 다중표적 항암제는 정상세포에는 거의 영향을 주지 않으면서 암세포와 암세포에 영양을 공급하는 혈관내피세포까지 차단한다.

기존의 세포 독성 항암제들이 정상세포에까지 영향을 미쳐 생겼던 탈모, 구토 등의 부작용을 줄여 상대적으로 내약성이 우수하다. 또 말기 간암 환자들이 주사를 맞기 위해 병원에 와야 하는 번거로움도 없다.

지난달 말 부산 롯데호텔에서 열린 아시아 태평양 간암 환자 임상 결과 발표에서 넥사바는 한국인을 포함한 동양인 간암 환자의 전체 생존율을 47% 연장시킨 것으로 나타났다. 넥사바 복용군의 생존 기간 중앙값은 6.5개월, 위약군은 4.2개월이었다. 또 위약군의 암 진행 기간은 1.4개월인 것에 비해 넥사바 복용군은 2.8개월로 암의 진행기간도 늦춘 것으로 나타났다.

김병군 기자 gun39@busanilbo.com

도움말=부산대병원 혈액종양내과 정주섭 교수





/ 입력시간: 2008. 09.05. 08:46