애니메이션 영화 '니모를 찾아서'에서 니모 아빠는 잃어버린 아들을 구해오기 위해 고군분투한다. 영화 주인공 니모는 열대바다 속에서 말미잘과 공생하며 살아가는 크라운피쉬(흰동가리).
실제 크라운피쉬도 태어나자마자 '니모'에 못지않게 조류에 밀려 공해상으로 밀려난 후 집으로 찾아가는 험난한 여정을 겪는다. 알에서 깨어나자마자 조류에 의해 열대림 인근 얇은 산호초에서 공해 상으로 떠내려가 10~12일 동안 머문 후 다시 자신이 태어난 곳으로 돌아간다. 그동안 크라운피쉬가 어떻게 자신이 태어난 곳을 찾아가는지는 미스터리였다.
호주 제임스쿡대 연구팀은 이 비밀을 밝혀내기 위해 크라운피쉬와 말미잘이 풍부한 파푸아뉴기니 섬 주위 산호초에서 공해상으로부터 방금 집을 찾아온 '어린 니모'들을 실험실로 가져와 일련의 실험을 진행했다.
바닷물에 말미잘과 열대 나뭇잎과 같은 다양한 냄새 물질을 넣은 후 니모가 어느 쪽으로 나아가는지 조사했다. 그 결과 니모는 다른 냄새에 비해 말미잘과 자신이 살던 곳의 나뭇잎 냄새 쪽으로 헤엄치는 것을 좋아했다. 또 수족관에서 태어나 자란 니모를 대상으로 한 실험에서도 역시 똑같은 결과를 얻었다. 나뭇잎 냄새를 찾아가는 것은 본능인 것이다. 임원철 기자
/ 입력시간: 2008. 09.01. 08:38