콜럼버스나 마르코 폴로는 허풍쟁이다
14~19세기 미지의 탐험시대, 황당한 일은 끝이 없다
불가능한 여행기/매튜 라이언스/정주연 옮김/이레

여자들만 사는 아마존 부족은 그 자체로 흥밋거리였다. 그런 까닭에 훨씬 이전부터 유럽에 알려졌다. 하지만 실체가 아닌 상상 수준이었다. 미지의 땅에 대한 호기심이 온갖 억측을 낳기도 했다. 내로라하는 탐험가나 역사가들도 마찬가지였다.

키케로가 '역사의 아버지'라고 했던 그리스 역사가 헤로도토스는 "아조브 해로 흐르는 스키타이의 돈 강으로 알려진 타나이스 강의 북동쪽으로 엿새 동안 가면 닿는 곳에 이들이 살고 있다"고 서술했다. 반면 11세기 독일 역사가 아담 오브 브레멘은 "아마존 부족은 발트해 북부 해안, 보스니아만 어딘가에 살고 있다"고 적었다.

탐험가들은 어땠을까. 마르코 폴로는 "남자들은 1년 중 9개월을 남성 섬에서 살다가 매년 3월 석달 동안만 여성 섬에 갈 수 있었다. 섬은 오만 해안 근처다.(132쪽)" 그는 탐험가답게 직접 경험한 사건처럼 묘사한다. 하지만 위치가 틀렸다. 콜럼버스도 아는 척 했다. 그는 아메리카(당시엔 인도) 원주민에게서 들은 얘기라고 전제했지만 "마르티니크(서인도 제도 남동부의 섬)에 여성들만 사는데 1년 중 일정한 시기에 식인종들(카리브 족)이 찾아온다"고 했다.

여행은 그랬다. 실체를 확인하기까지 무수한 상상이 필요했다. 그것은 때로 강한 호기심을 낳고 허풍으로 탐험의 돛을 달았다.식인종에 관한 목격담도 그런 사례였다. 특히 '문명'과 '야만'의 만남에는 늘 미심쩍은 소문이 나돌았다. 19세기 미국의 해양 탐험가 벤저민 모렐은 남태평양 여행을 마친 뒤 "뉴질랜드의 마오리 족이 적들을 잡아먹었다"고 기술했다. 또다른 탐험가 다이오니즈 세틀은 이보다 더 황당했다. 그는 원주민들이 날고기를 먹었다는 이유로 식인종이라는 오명을 씌운 작자다.

그런데 식인 행위가 정작 확인된 것은 유럽이었다. 1536년 4월 그레이브젠드에서 뉴펀들랜드로 출발한 로버트 호어의 항해 일지가 이런 사실을 뒷받침했다. 이 항해 생존자인 토머스 버츠는 항해가 끝난 지 50여년 뒤 영국 지리학자 해클루트에게 자신의 항해 일지를 토설했다.

"120명을 태운 트리니티호는 대서양을 건너 케이프 브레턴 섬으로 향했다. 하지만 목적지는 나타나지 않았고 식량은 다 떨어졌다. 굶주림의 끝이 보이지 않던 때, 희생자는 풀뿌리를 뜯으려고 땅 쪽으로 몸을 웅크렸다가 일을 당했다. 살인자는 그의 몸을 잘라 숯불에 구워 허겁지겁 먹었다.(92쪽)"

스스로 문명인이라고 자처했던 서양인들에게 이 같은 '식인 행위'는 결코 수긍하지 못할 일이었다. 하지만 '불가능한 여행기'(매튜 라이언스/정주연 옮김/이레/1만2천원)는 14∼19세기 미지의 탐험시대에 이처럼 상상하지 못할 사건이 수없이 일어났다고 열거한다.

황당한 일은 끝이 없다. 남극 사건도 그 중의 하나다. 남극이 발견된 것은 1820년 이후였으나 유럽에서는 1513년부터 이미 각종 지도에 서로 다른 모양의 남극이 그려져 있었다. '지구는 둥글다'는 사실이 확인된 당시 지도 제작자들의 주장은 이랬다. "지구가 둥글다면 북쪽에만 커다란 땅덩어리가 있는 것은 온당치 않다. 당연히 남극에도 커다란 대륙이 있을 것이다." 물론 당시 미지의 남극은 실제보다 훨씬 크고 넓었다.

'부베 섬'도 황당 사건 중 하나다. 4명의 탐험가들이 각각 다른 섬을 발견하고 지도에 표시했는데 정작 1918년 확인해보니 결국 섬이 하나뿐이었다고 한다. 당시 해도가 얼마나 엉터리였는지를 보여주는 사례다. 책은 "지도 제작자들이 그려 놓은 세상에 대해 어느 누구도 이의를 제기하지 못했다. 그곳에 가 본 사람이 없었기 때문이다. 소문과 거짓말은 이처럼 결정적인 진실로 둔갑했고, 이로써 단순함과 보수성의 결합으로 불행이 시작됐다."(61쪽 '초창기 지도의 오류에 관한 이야기' 중에서)

책은 이밖에도 베이징에 파견된 교황 특사의 과대망상증, 바람에 밀려 떠다니는 아스 사이야라 섬, 파라다이스에 대한 탐욕 등 24개의 에피소드를 다뤘다. 그럼에도 그 흔한 영웅담은 없다. 오히려 자랑처럼 떠벌려온 콜럼버스나 마르코 폴로 등에 대해 허풍쟁이라고 비틀었다.

저자는 영국에서 활동 중인 프리랜서 저널리스트다. 서문에 소개된 그의 출간 의도가 흥미롭다. "지도를 한 장 펼친 뒤 내용을 모두 지워버리고 그 위에 사라져버린 목적지들이나 불가능한 곳들을 모두 써넣는다면 세계는 어떤 모습이 될까, 이런 생각에서 책을 썼다."

백현충 기자 choong@busanilbo.com
/ 입력시간: 2008. 08.30. 15:33