[밀물 썰물] 봉달이

'봉달이'라는 애칭으로 친숙한 국민 마라토너 이봉주. 그는 누구도 부인할 수 없는, 살아있는 한국 마라톤의 전설이다. 2000년 도쿄 국제마라톤대회에서 2시간7분20초로 한국신기록을 세웠다. 2001년 보스턴마라톤에서 51년 만에 우승함으로써 온 국민에게 꿈과 희망을 안겨 주었고 아시안게임을 2연패하기도 했다. 그 뒤 수년 동안 부진한 성적에도 결코 포기하지 않았다. 마라토너로서는 '환갑'으로 여겨지는 37세에 2007 서울 국제마라톤대회에서 2시간8분04초로 우승, 부활에 성공했다.

그때부터 국민들은 다시 이봉주에게 욕심을 내기 시작했다. 이봉주는 아쉽게도 올림픽에서 월계관을 쓰지 못했다. 1996년도 애틀랜타올림픽에서 남아공의 튜가니와 불과 3초 차이로 우승을 놓친 장면은 아직도 많은 사람들의 기억 속에 남아있다. 베이징올림픽은 이봉주에게 4번째 올림픽 출전이자 자신의 마지막 올림픽이었다. 그는 38세 나이로 마지막 불꽃을 화려하게 태웠고 의미있는 기록을 세웠다. 38세의 마라톤 완주, 39번째 완주. 자신과의 싸움에서 39번이나 승리했다.

이봉주는 참 많이 달렸다. 오죽했으면 "달리지 않으면 허전하다"고까지 했을까. 세계적인 유명 마라토너라고 해도 15회 정도 완주하면 은퇴하는 경우가 대부분이다. 마라토너가 대회에 한 번 출전하려면 매주 300㎞ 이상씩 12주 동안 달려서 몸을 만들어야 한다고 한다. 달린 거리를 합하면 15만㎞가 넘는다는 계산도 나온다. 지구를 약 4바퀴(지구 한 바퀴 약 4만㎞)나 돈 셈이다.

각종 국제대회에서 명예를 빛낸 이봉주는 더 이상 마라톤에 나서지 않더라도 편안한 길을 갈 수 있었다. 두 아들을 둔 가장으로 불혹을 바라보는 나이에 힘든 레이스에 나섰던 그에게 고개가 숙여지는 이유다. 묵묵히 앞만 보고 자신을 다스리며 꾸준히 자기 갈길을 가고 있는 그를, 원칙과 정직함이라는 스포츠 정신의 정수를 온몸으로 보여준 그를 우리는 결코 잊을 수 없다. 강종규 논설위원 jkang@busanilbo.com
/ 입력시간: 2008. 08.25. 10:17