[데스크칼럼] 지역신문이 필요한 이유
/ 강병균 지역사회부 부장

2008 베이징올림픽이 어느덧 반환점을 돌았다. 4년 동안 열심히 실력을 갈고 닦은 우리나라 대표선수들을 비롯해 세계의 선수들이 온 힘을 다하고, 영광의 메달을 따는 모습에서 우리는 무더위를 잊고 짠한 감동을 얻는다. 영화 '우생순(우리 생애 최고의 순간)'의 주인공인 여자 핸드볼팀은 열악한 국내 환경과 소외감은 물론 유럽 강호들에 비해 체력과 덩치가 열세인 악조건을 극복하고 매경기마다 불굴의 투혼을 불사르며 우리에게 짜릿한 승리의 기쁨을 선사하고 있다. 핸드볼에 무관심했던 사람들 보란 듯이 진가를 과시하고 있다. 이들이 없었다면 아마도 우리가 올림픽을 지켜보는 재미는 반감됐을 것이다.

'우생순 아줌마들'처럼 우리 주변에는 항상 자신의 자리를 지키며 묵묵히 최선을 다해 평소 있는지 없는지 잘 모르고 그 소중함을 느끼기 힘들지만, 막상 사라지면 큰 불편을 안겨줄 존재들이 많다. 날이 어두워지면 희망의 불빛으로 칠흑같은 밤바다를 비춰주는 등대가, 누구에게나 평등하게 연인의 빛이 돼 주는 가로등이 그렇다. 위험을 무릅쓰고 국민의 생명과 재산을 지키는 소방관과 환경미화원도 마찬가지다.

모든 게 서울, 중앙 중심인 나라에서 홀대받는 지방사람들의 눈과 입이 돼 지역주민의 희노애락을 같이 하며 지역의 가치관과 향토를 지키고 있는, '지방지'로 불리는 '지역신문' 역시 없어선 안될 가치있는 존재임이 분명하다.

지금 태극전사단이 베이징에서 쓰고 있는 '코리아 신화'는 중앙지나 방송이 아니더라도 지역신문에서 얼마든지 상세하게 접할 수 있다. 지역신문만 봐도 중앙의 정부와 정치권이 어떻게 돌아가는지, 국내·외 경제와 세계 정세가 어떠한지를 충분히 알 수 있다. 또 지역신문은 국가기관과 거악(巨惡)에 대한 감시와 사회비판 기능 외에도 소통채널과 정보를 온통 거머쥔 서울지역이 외면하고 가볍게 치부하기 일쑤인 지역민의 뜻을 반영하고 지역정서를 대변하는 한편 주민 개개인의 아프고 가려운 곳을 어루만지며 치유하는 데 노력 중이다.

나아가 질높고 굵직한 문화예술·스포츠 행사를 개최, 고급 정보 및 문화예술 향유에 목마른 지역민의 욕구를 충족시키고 지역인재를 양성하고 있다. 특히 지역에 대한 사명감과 향토애로써 수익과 무관한 다양한 복지·공익사업에도 참여해 지역발전에 기여한다. 지역밀착형 심층보도와 수준높게 정제되고 깊이있는 해설기사는 중앙지와 방송, 인터넷의 추종을 불허하며 신문을 읽는 학생들의 학습증진과 지역사회에 대한 이해에 도움이 된다.

이 같은 지역신문의 지역 공헌도를 지방을 '들러리'쯤으로 생각하는 중앙지에 기대하는 건 무리다. 중앙언론은 그동안 지역균형발전과 지방분권의 타당성보다 수도권 규제에 따른 피해를 집중 부각시켰다. 지역현안에 대해 눈을 감거나, 보고 싶은 것만 보고, 필요한 것만 취할 때가 많았다. 더욱이 중앙지들은 수십개나 되는 지면 중 겨우 1개면만 '지역종합' '영남면' 등 비수도권 소식지로 할애해 지역 목소리를 그 지역에 가둬둔 채 중앙과 정부에 전하는 데 인색하다.

그러나 지역신문을 둘러싸고 있는 현실은 날이 갈수록 악화되고 있다. 자본력이 풍부한 일부 골리앗같은 중앙지의 불법 경품과 양적 공세로 다윗의 처지인 지역신문은 설 자리를 잃어가고 있다. 인터넷에 친숙한 계층의 확대 등 신문을 잘 보지 않는 세태변화와 경기침체도 지역신문을 위축시킨다. 현 정권은 지역신문 활성화와 우수 지역신문에 대한 선별지원을 위해 설립된 지역신문발전기금과 불법 경품을 규제하는 신문고시마저 폐지할 방침이다.

지역신문이 붕괴하는 순간 지역이 기댈 큰 언덕 하나가 허물어지고 만다. 우리 지역민들이 남녀노소 구분없이 프로야구 롯데구단에 잘하든 못하든 무한한 성원을 보내듯 지역신문을 '지방지'로 폄하·외면하지 말고, 뜨거운 사랑과 관심으로 애정어린 비판을 가하며 중앙지를 능가하는 언론으로 키우는 것은 지역민들의 몫이다. kbg@busanilbo.com
/ 입력시간: 2008. 08.18. 10:37