모험·추리 섞인 '21세기 왕오천축국전'
혜초 / 김탁환 지음
혜초·고선지 주인공 장편소설 다섯 천축국 문화 담은 여행기

장편소설 '혜초' 집필을 위한 답사 여행 중 인도 산치대탑 앞에서 정수일 교수와 함께 한 소설가 김탁환(왼쪽). 사진제공=윤동일
1908년 프랑스 학자 폴 펠리오가 중국 둔황 석굴에서 처음 발견했던 혜초의 '왕오천축국전'. 1천300년 전 신라의 젊은 승려 혜초가 걸낭하나 달랑 메고 부처의 진리를 찾아 인도 카슈미르 아프카니스탄 중앙아시아 일대를 떠돌며 다섯 천축국의 종교 풍속 언어 정세 지리까지 담은 여행기다.

건조하고 단단한 문체로 씌어진 6천자 남짓한 왕오천축국전이 모험, 추리, 로맨스가 뒤섞인 21세기 버전으로 탈바꿈했다. '불멸의 이순신' '리심' '방각본 살인 사건' 등 팩션소설에서 발군의 입담을 보여온 소설가 김탁환에 의해서다.

김탁환은 "그동안 혜초의 매력에 푹 빠졌다"고 했다. "편견에 사로잡혀 있는 마르코 폴로의 동방견문록이나 이븐 바투타의 여행기와 달리 다른 문명에 대해 객관적인 글쓰기를 하려는 노력의 흔적을 발견할 수 있었다"고 했다. "위험천만인 서역여행을 하고도 한마디의 불평과 고통의 표현도 남기지 않았다"는 점도 높이 평가했다. 그 혜초를 기억해내기 위해 작가는 이슬람과 실크로드 전문가인 정수일 전 단국대 교수 등과 함께 인도를 다녀왔고, 중앙아시아와 이란 등을 1년 동안 샅샅히 훑었다.

혜초에 보내는 작가의 찬탄과 답사의 흔적이 고스란히 녹아있는 장편소설 '혜초'(김탁환/민음사/전2권 각권 1만원).

작가는 혜초와 함께 소설을 이끌어가는 또다른 주인공으로 고구려 유민 출신 당나라 장수 고선지를 떠올렸다. 혜초가 704년 생이고 고선지가 700년 쯤에 태어난 것으로 알려져 있으니, 둘은 거의 동년배.

불평과 고통의 기록을 남기지 않았던 혜초였지만, 작가는 두 주인공에게 치명적인 장애를 설정한다. 기억상실증에 걸린 혜초. 돌림병에 걸린 고선지. 둘의 운명적인 만남은 대유사(大流沙·타클라마칸 사막)에서 이뤄졌다. 이슬람 군대의 공격을 받았다는 제후국을 지원하기 위해 사막을 행군하던 고선지는 모래폭풍에 병사들을 잃고 대신 모래 밑에서 의식을 잃고 파묻혀 있던 혜초를 구한다.

소설은 혜초가 기억을 더듬어가며 고선지와 함께 장안으로 귀환하기 위해 벌이는 현재의 모험담, 기억을 되찾는 단서이자 혜초가 양피지에 향찰로 남겼던 과거의 기행록이 번갈아가며 전개된다. 그 와중에 서역의 이국적인 풍물, 보물지도와 도적단이 등장하는 인디아나 존스 식의 모험, 여호와 하느님을 섬기는 돌궐의 비밀스런 마을 사람들, 무희와의 로맨스 등 온갖 흥행 장치들이 등장한다.

작가는 소설의 긴장도를 높이는 주연 못지 않은 조연의 캐릭터에 공을 많이 들였다. 신라에서 동로마를 오가며 장사를 하던 상인 김란수와 페르시아의 쌍둥이 무희 오름과 내림이다. 혜초의 우군으로 등장했던 이들의 극적인 반전은 작가의 메시지를 역설적으로 전달하고 있다. 혜초의 기억을 가로채 최고의 여행가가 되기 위해 식인까지도 불사하는 김란수, 동생의 잔혹한 죽음과 이민족 탄압에 대한 복수심으로 돌림병을 퍼트린 무희 오름이란 비극적 인물 설정은 실상 평화로운 동서양 문명교류의 당위성을 강조하기 위한 것으로 읽혀지기 때문이다.

고선지의 입을 빌린 작가의 말이 그러했다. "신라에서 대불림국(터키)까지 작은 전투 하나도 없이, 말도 다르고 얼굴색도 다르고 풍속도 다르고 계산법도 다르고 종교도 다른 이들이 자유롭게 만나고 어울리고 물건을 주고 받으며 살아가는 나날을 이루고 싶었다."

이상헌 기자 ttong@busanilbo.com
/ 입력시간: 2008. 07.26. 15:54