[밀물 썰물] 폭염 사망

2003년 여름 유럽에 살인적인 폭염(暴炎)이 덮쳤다. 프랑스와 영국, 독일 등지에서 심한 경우 40도를 웃도는 무더위가 지속되면서 21세기 들어 최악의 폭염으로 기록됐다. AP통신에 따르면 유럽 12개국에서 집계된 폭염 사망자는 무려 1만9천명. 이 중 프랑스가 1만4천802명으로 최고를 기록했다. 대부분이 노인들이었다. 여름철 '한 달간의 바캉스'가 일상화된 프랑스 사회에서 여름휴가를 따라가지 못한 노인이나 빈한한 독거노인들이 살인적인 더위에 제대로 대처하지 못하고 변을 당한 것이다. 프랑스의 유명한 경제학자 자크 아탈리는 "울리지 않는 전화기 옆에서, 활짝 열린 냉장고 앞에서, 노인이 죽어가는 사회"라고 표현했다.

급격하게 기온이 상승하면 먼저 피부가 붉어지고 건조해진다. 심해지면 두통과 구토 증상이 나타나며 무기력감, 극심한 갈증 등을 느끼다 결국 정신을 잃거나 사망하게 된다. 노인이나 심장질환 고혈압 당뇨병 같은 질환을 앓고 있는 사람은 더위에 더욱 민감하게 반응한다고 한다.

우리나라도 90년대 중·후반부터 폭염 발생이 늘고 있다. 폭염 지속일수가 늘고 연도별 초과 사망자수도 증가하는 추세다. 희생자는 주로 노인들이다. 근래 들어 최고의 더위를 기록했던 1994년의 경우 여름철에 65세 이상 노약자의 사망자 증가율이 104%에 달했다는 질병관리본부의 조사보고도 있다. 평년에 비해 노인 사망자수가 2배 늘어난 것이다.

더 나아가, 무더위 때 저소득층 노인의 사망률이 일반 노인 사망률의 배에 달한다는 조사 결과가 나왔다. 서울대 대학원생 김영민씨와 조승헌 행복경제연구소장이 최근 내놓은 논문에 따르면 낮 기온이 섭씨 1도 오를 때 65세 이상 노인 중 저소득층 노인의 초과사망률은 0.9%로 일반 노인 0.4%의 배를 웃돌았다는 것이다. 더위까지 빈부 격차를 느끼게 만드는 비정한 현실이다. 이정호 논설위원 lee62@busanilbo.com
/ 입력시간: 2008. 07.19. 09:58