한국전 정전 55주년 기념 방한 그렉 톰슨 캐나다 보훈처 장관
"참전용사들 한국 경제발전 자랑스러워해"
14일 부산유엔기념공원서 전몰장병 추모행사
"캐나다 세계에서 가장 잘 갖춰진 보훈정책 펴"

"세월이 흘러 참전용사들이 나이를 먹어가고 그들의 기억이 희미해질수록 과거를 잊지 않겠다는 우리의 약속은 보다 굳건해질 것입니다."

그렉 톰슨(61) 캐나다 보훈처 장관이 이끄는 캐나다 정부 대표단이 한국전 정전 55주년을 기념해 방한했다. 14일 대표단과 함께 부산을 찾은 톰슨 장관은 "캐나다인들이 세계와 한국을 위해 어떤 일을 했는지를 기념하기 위한 것"이라고 방한 의의를 밝혔다.

지난 7일부터 16일까지 9박10일 일정으로 방한한 이들은 국립현충원, 가평지구전투전적비 등을 방문했고 14일 오전 부산 유엔기념공원에서 전몰장병의 넋을 기리는 추모행사를 가졌다.

"한국전은 캐나다가 20세기 들어 참전한 전쟁 중 가장 중요한 전쟁에 속한다"고 언급한 그는 "한국은 캐나다가 자유민주주의를 위해 어떤 일을 했고, 그 노력이 어떤 결과를 가져왔는지를 가장 잘 보여주는 예가 되고 있다"고 말했다.

대표단의 규모는 참전용사, 재향군인단체 대표, 보훈 관계자, 국회의원, 청소년 등 모두 130여명에 이른다. 이제까지 참전국 연합 행사를 위해 소규모의 방한단이 꾸려진 적이 있지만 전세기를 이용한 캐나다 단독 방한은 이번이 처음이다.

"참전용사들이 한국의 번영과 경제 발전을 보고 많이 놀라는 동시에 아주 자랑스러워했습니다." 대표단에 참여한 20여명의 참전용사들은 평균 78세의 고령임에도 불구하고 자신들이 싸웠던 곳들을 직접 돌아보고 감회에 젖었다고 톰슨 장관은 전했다.

한국전에 참전한 캐나다 장병은 모두 2만5천687명으로 이 중 516명이 전사했다. 캐나다의 병력은 정전협정 이후에도 1957년까지 한국에 머물며 전후 복구사업 등을 도왔다.

"캐나다는 세계에서 가장 잘 갖춰진 보훈정책을 가지고 있습니다." 캐나다 정부는 1·2차 대전과 한국전 참전용사에 대해 방문의료나 시설보호 등 최대한의 의료 지원 서비스를 제공한다. "이와 함께 참전용사들이 사회에 적응할 때까지 수입을 보조하고 육체적·정신적 후유증이 심각한 참전용사의 경우 그들 대신 생계를 이어갈 가족을 위한 재활 프로그램도 운영하고 있습니다."

특히 2년 전 개정한 보훈정책에는 최근의 참전 활동으로 새로 재향군인에 가입된 장병들을 위한 프로그램을 도입했다. "이들의 평균 나이는 34세입니다. 앞으로 30년 이상 사회활동을 해야 하는 이들을 위해 교육과 재활 프로그램을 대폭 강화했습니다."

"학교에서 사용할 수 있는 보훈교육 자료를 제공하고 재향군인들이 직접 학교를 찾아가 학생들에게 참전의 경험을 이야기해 주는 다양한 교육 프로그램을 운영하고 있습니다." 이번 대표단에 청소년이 포함돼 있는 것도 직접 체험하는 보훈교육을 실시하기 위한 정책적 배려라고 톰슨 장관은 설명했다.

"캐나다에는 많은 정당이 있지만 재향군인과 관련된 정책에 대해서는 이견이 거의 없다"고 말한 그는 캐나다를 위해 희생한 이들에게 앞으로도 지속적인 관심과 도움을 제공할 것이라고 밝혔다.

오금아 기자 chris@busanilbo.com
/ 입력시간: 2008. 07.15. 10:29