우주인 이소연 장영실과학고 강연
"공학은 산소처럼 중요한 것이죠"

한국 최초 우주인 이소연씨가 29일 부산 장영실과학고에서 특강을 하고 있다. 정대현 기자 jhyun@
'과학고를 거쳐 KAIST 박사과정을 마친 여성 과학도. 기계공학을 전공하면서도 디자인 분야에 뛰어난 재능을 가졌으며 태권도 공인 3단 자격증을 지닌 다재다능한 젊은 연구원. 일에 대한 끈기 있는 추진력과 타인에 대한 배려, 건강한 신체를 자랑하는 대한민국 우주인으로서 손색이 없는 젊은이.' 한국항공우주연구원(KARI) 인터넷 홈페이지에 소개된 '대한민국 1호 우주인', 이소연(30·여)씨에 대한 설명이다. 최근 몸 상태가 회복된 이씨는 청소년과 일반인 대상 강연과 방송녹화 등 우주인으로서의 공식활동에 매진하고 있다. 그런 그녀가 지난 23일 드디어 부산을 처음 방문했다.

장영실과학고 200여명의 '미래 과학도'들에게 흥미진진한 우주 얘기를 들려주기 위해서였다. 강연이 끝나고 따로 만난 그녀는 '우주적'이라기 보다는 '인간적'이었다. 건강한 신체와 건전한 정신을 갖고 있는 대한민국 대표 공학도의 이야기를 들어보자.

왁자지껄, 재기발랄했던 학창시절

이씨에게 대뜸 학창시절 어떤 학생이었는지 묻자, "분명히 최상위권 학생은 아니었다"고 웃으며 잘라 말했다. 일부 언론에서 그녀의 학창시절 성적표를 공개하며 '무결점'이라고 추켜세우기는 했지만, '수' 일색인 초등학교 성적표만 알린 것만 봐도 자신의 중·고등학교 시절 성적은 그리 훌륭하지 못했다는 것이다. 대신 그녀는 "공부 외에 신변잡기에 관심이 많아 풍물패, 학예반 같은 동아리 활동에 열심이었다"며 "호기심이 넘쳐나 문제를 엄청 일으키는 중간 정도 성적의 학생이라면 알맞겠다"고 했다. 이어 "초등학교 때 장래희망은 대통령이었고, 중학교에 가서는 법대를 가겠다고 생각했다"면서 "좋아하는 과목과 잘 하는 과목은 좀 다르더라"고 고백했다. 그다지 열심히 공부하지 않아도 항상 성적이 좋았던 수학과 과학 덕분에 과학고 진학을 결심했기 때문이다. 적성에 맞았는지 그때부터 공부가 더 재밌었고, 실험하고 분석하고 연구하는 일 또한 너무 즐거워서 다시 태어나도 공대를 갔을 것이라고 덧붙였다.

그녀는 "카이스트 시절에는 학과에서 서너명에 불과한 여학생이었지만 남학생들과 잘 어울렸고, 교내 팔씨름 대회에 나가 당당히 여자부 우승을 차지한 적도 있다"고 밝혔다. 매사 적극적인 성격과 건강한 신체가 학창시절 그녀의 모습을 대표한다고 할 수 있겠다.

우주인 선발에서 귀환까지

"나중에 늙어서 손자, 손녀들을 무릎에 앉혀 놓고 할머니도 우주인 선발에 지원했었다고 얘기해 주면 좋겠다는 단순한 생각"이 그녀가 밝히는 우주인 지원 동기다. 무슨 일이든 꽂히면 일단 해 봐야 직성이 풀리는 성격인데다 연구원으로 살며 매일 밥 먹듯 하는 실험을 우주에서 할 수 있다면 얼마나 재밌을까라고 생각한 것도 그녀의 '무작정' 지원을 거들었다고. 하지만 그녀는 연이은 선발과정을 거치면서도 3만6천206명이라는 엄청난 숫자의 지원자 중 자신이 선발될 것이라는 생각은 전혀 하지 않았단다. 단축마라톤을 시작으로 필기시험과 신체검사, 영어와 일반면접, 정신 심리검사, 우주적성 평가, 과학실험 능력 평가 등 3개월간의 선발 테스트를 거쳐 최종 후보 6명에 들었을 때도, 예비우주인 자격으로 러시아로 떠날 때도 그저 열심히 임하겠다는 생각뿐이었다는 것이다.

2007년 3월부터 시작된 러시아 가가린센터의 훈련에서 이씨는 규칙적인 체력훈련과 마인드 컨트롤을 위한 상담시간, 우주선에서의 의사소통을 위한 러시아어 수업 등을 지속적으로 받았다. 시간이 지날수록 무중력 상태에서 우주복을 입고 우주식을 먹는 연습, 화재 등 사고 대처 훈련, 지구 귀환 연습, 심지어 대·소변을 보는 생리적 현상까지 반복해 익혔는데, 특히 소유즈호의 바다 귀환 상황을 대비해 벌이는 해양생존훈련에서는 모형 소유즈호 안에서 10㎏에 달하는 우주복을 벗고 탈출하느라 몸무게가 단번에 5㎏나 빠지기도 했다. 이씨는 "인간 한계를 시험하는 듯한 힘든 과정도 있었지만 대부분 매우 흥미롭고 신났다"며 "'여자가 뭐 그렇지, 금세 그만둘 줄 알았다'는 얘기를 듣지 않기 위해서라도 잘 해내고 싶었다"고 말했다. 이씨는 또 "발사 한달을 앞두고 우주인과 예비우주인이 바뀌었을 때가 심리적으로 가장 힘들었다"고 심경을 밝히기도 했다.

그리고 우주에서 지낸 10일에 대해서는 한 마디로 "황홀했다"고 표현했다. 실제 눈으로 확인한 지구와 우주 행성들은 상상보다 훨씬 아름다운 모습이었다는 것. 이씨는 "학교 때 배운 것처럼 정말로 별들이 붉은색과 푸른색을 띠고 있었고, 하루에도 낮과 밤이 16번씩 바뀌며 지구의 신비한 광경을 내려다보는 황홀감에 피로했지만 좀 더 머물렀으면 하고 생각했다"고 밝혔다.

대한민국 과학도, 파이팅!

이씨는 이날 장영실과학고 학생들에게 "여러분은 선택받은 사람들"이라고 강조했다. 공부를 잘 한 만큼 주변으로부터 관심과 사랑을 받았으니, 앞으로는 그만큼 다른 사람들에게 베풀고 책임감을 갖고 공부해 주길 바란다는 뜻이다. 또 현재 자신의 위치에서 가장 잘 할 수 있고, 좋아하는 일을 한다면 분명 행운이 따를 것이라는 말도 전했다.

또한 그녀는 "공학은 산소와 같은 것"이라며 "산소 없이 살 수 없는데도 사람들은 그 중요성과 소중함을 잊고 사는 것처럼 우리나라의 공학도 아직은 그런 존재"라고 말했다. 이와 함께 "정말 뛰어난 공학도들이 긍지와 자부심을 갖고 신나게 연구할 수 있도록 돕고 싶다"며 "사람들에게 과학의 중요성을 알리고 널리 공감할 수 있는 풍토를 만드는 것이 내 일이고, 우주인 이소연도 그 꿈을 이루는 과정에 있다"며 자신의 꿈을 밝혔다. 김경희 기자 miso@busanilbo.com 우주인, 그녀는 누구?

·이름:이소연

·성별:여(미혼)　·생년월일:1978년 4월 27일

·혈액형:A　·신장:165㎝, 체중 58㎏

·취미:영화·음악 감상, 노래 부르기, 태권도

·학력:광주과학고
한국과학기술원 기계공학과 학사, 석사
한국과학기술원 바이오시스템 박사 수료
UC 버클리 교환연구원,현재 한국항공우주연구원 우주인

/ 입력시간: 2008. 07.01. 15:08