[주제로 읽는 우리 소설] 웃음 / 옥태권 소설가
성석제 '황만근은 이렇게 말했다'(창작과 비평사, 2002)
마을 주민들로부터 바보 취급받았지만 늘 웃음과 온정 지닌 '고향같은 존재'
훈훈한 '바보형 인물' 통해 이기적인 현대인에 '교훈'

일소일소(一笑一少), 한 번 웃으면 한 번 젊어진다는 말이 있을 정도로 우리는 웃음을 소중히 여겼던 민족이다. 그런데 언제부턴가 웃음이 실종되고, 대신 엄숙함과 근엄함이 그 자리를 차지해 버렸다. 이 같은 사정은 문학도 예외가 아니어서, 판소리나 탈춤 등에서 어렵지 않게 만날 수 있던 웃음과 해학을 현대소설에서 접하기란 결코 쉽지 않다.

그런 관점에서 보면 성석제는 채만식, 김유정 등이 지니고 있던 해학의 맥을 이어오고 있는 소중한 작가다. 등단 때부터 대단한 입심을 가진 '이야기꾼'으로 알려졌지만, 그런 이력에 한 획을 긋는 작품집이 '황만근은 이렇게 말했다'가 아닌가 싶다.

7편의 소설이 실린 이 작품집의 표제작인 단편소설 '황만근은 이렇게 말했다'의 주인공 '황만근'은 전형적인 바보형의 인물이다. 15세에 팔려온 모친에게서 팔삭동이 유복자로 태어난 황만근은, '돼지고기 반 근 만'한 외모에 '십원'을 '찝원'으로 발음하는 어눌한 말투로 인해 반편으로 취급받으면서도, 염습과 산역, 똥구덩이 파고 우리 만드는 일, 가축 도살, 마을의 공동분뇨 처리에 이르기까지 마을의 궂은 일을 도맡아 해낸다. '농가부채 탕감 촉구 전국농민 총궐기 대회'가 열리는 날, 느려터진 고물경운기를 몰고 100리 길을 달려갔지만, 그가 도착했을 때 대회는 이미 끝이 나 버렸다. 하는 수 없이 어두운 국도를 통해 집으로 오던 중에, 경운기가 길 옆으로 굴러 망가지는 바람에 앉은 채로 밤을 새우던 그는 추위와 졸음으로 숨을 거두고 만다. 아이러니한 것은 정작 황만근 자신은 한 푼의 부채도 없었다는 것과, 만근을 궐기대회에 참가하라고 종용한 이장과 마을 사람들은 경운기가 아닌 차량으로 이동했다는 사실이다.

마을 사람들에 의해 바보로 취급받았지만, 자신의 씨도 아닌 아들을 극진히 사랑하는 아버지였으며, 아무것도 할 줄 모르는 어머니를 끔찍이 봉양하는 효자였던 황만근. 남들이 하기 싫어하는 궂은 일을 마다하지 않았음은 물론, 누구보다 공평정대하게 일을 처리한 '그립고 미더운 바보'였음은, 이 소설의 서술자인 귀농자 민순정의 묘비명을 대신한 글을 통해 밝혀진다.

이 소설을 단순히 '웃음'이나 '해학'으로 치부하기에는 다소 무리가 있다. 그러나 '가가 군대간다 캤을 때 여운지 토깨인지하고 밤새도록 싸우니라고 하루는 안 들어 왔심다', '깅운기도 마이 늙었어. 고집이 시가이고 나 아이만 발동도 안 걸리. 내가 제 똥창까지 안께 말을 듣는기라' 등등 성석제 특유의 입담을 통해 듣는 경상도 방언은 저절로 웃음을 짓게 만든다.

내가 태어난 시골 마을에도 황만근이 있었다. 모두들 대처로 나가 늙은이들만 남은 마을에, 머리에 서리가 내린 모습으로 아직도 마을을 지키고 있었다. 뒤틀어진 신체 중에 그나마 성한 오른 손으로, 마을의 궂은 일을 도맡아 하면서 그렇게 살고 있었다. '황만근'을 읽을 때 그를 떠 올렸고, 최근 잠깐 그를 만났을 때, 황만근이 살던 새터말의 어린애들과 진배없었던 어린시절이 떠올라 얼굴이 붉어졌다.

이해타산적인 삶을 살고있는 현대인들에게, 황만근의 존재는 웃음과 함께 훈훈함과 포근함을 주는 영원한 마음의 고향같은 존재다. 성석제의 '황만근'을 만난다면, 그 순간만큼은 보다 훈훈하고 따뜻해진 자신을 발견할 수 있을 것이다.
/ 입력시간: 2008. 06.28. 16:05