허리 아파 몇 달 고생…검사하면 '무증상' '추간판 내장증' 의심해 보세요

추간판 내장증·탈출증 MRI영상
추간판 내장증은 CT촬영 등으로 관찰이 안돼 심리적인 문제로 오인되기도 한다. MRI 영상에서 하얗게 나타난 정상 추간판과 달리 내장증은 추간판이 시커멓게 보이며, 아래 부분의 탈출증은 추간판이 밀려나와 척수신경을 자극하고 있다(위쪽 사진).
최근 승용차를 몰다 교차로에서 교통사고를 당한 강모(35)씨. 허리가 삔 것 같아 병원에서 치료를 받았다. 하지만 앉아 있기도 힘들뿐 아니라 누워도 통증이 가라앉지 않을 때가 많았다. 주위에서는 꾀병이 아니냐는 의심의 눈초리까지 보내는 것 같았다. 강씨처럼 평소 아픈 허리로 인해 생활의 불편함을 느끼고 있는데도 CT촬영 등에서 별다른 증상이 없어 곤혹스러울 때가 적지 않다. 특히 젊은층 중에서 많은데 이런 경우 '추간판 내장증'을 의심해 볼 수 있다.

·30∼40대층에서 외상 등으로 주로 발생

미끄러짐, 추락, 교통사고 등의 단순사고로 인한 외상으로 많이 발생하는 추간판 내장증은 비교적 최근 들어 부각되고 있는 질환이다. 여러 가지 치료에도 불구하고 6개월 이상 요통이 지속되는 만성적 질환으로 주로 앉아 있기가 힘들다.

일이나 운동, 무거운 물건을 들거나 자세를 바꿀 때 더욱 요통이 심해지며 특히 앉았다가 일어날 때 증상이 잘 나타난다. 누워 있으면 증상이 좋아지는 경우가 많지만 심하면 엉덩이나 다리까지 통증을 느낄 수 있으며 쉬어도 호전되지 않는다. 수개월이 지나면 더욱 악화돼 전신에 힘이 없고 무력감까지 호소하는 지경에 이르기도 한다.

이 같은 추간판 내장증은 어떻게 일어나는 것일까. 여러 개로 이뤄진 척추 마디 사이에서 완충 역할을 하는 추간판이 외부 충격으로 인해 바깥의 외측막(섬유륜) 일부가 파괴돼 주위의 신경을 자극하고 척수핵 내부의 수분이 감소하기 때문. 수분 등의 감소로 물렁물렁한 상태였던 추간판이 점차 굳어져 척추 마디 사이의 충격을 제대로 흡수하지 못하면서 허리에 통증이 일어나게 된다.

추간판이 제자리에 있는 상태(추간판 내장증)에서 벗어나 등쪽으로 삐져나오면서 척수 신경을 자극해 문제를 일으키게 되면 흔히 '디스크'라고 하는 추간판 탈출증으로 악화되는 것이다.

·CT촬영 보다 MRI영상으로 확인 가능

추간판 내장증은 환자에 따라서 초기에 체중이 줄거나 우울증이 동반되기도 하지만 검사상 특별한 이상이 없어 간혹 심리적인 문제로 치부되기도 한다. 지각, 근력 저하와 같은 신경기능의 이상이 없으며, X-선 검사나 척수조영술, CT촬영 등으로는 추간판의 내부를 정확하게 관찰할 수 없기 때문에 별다른 이상이 나오지 않는다.

그러나 MRI나 추간판 조영술을 해보면 이를 정확하게 확인할 수 있다. MRI 영상을 보면 정상적인 것과 달리 퇴행성 변화가 있는 디스크는 주로 까맣게 보인다. 추간판 조영술에서는 병변 부위에 약물을 투여, 평소 통증과 같은 증상을 유발하게 해 이를 확인할 수 있다.

추간판 내장증의 치료는 대개 보존적 치료를 먼저 하는 것이 보통이다. 일단 비스테로이드성 소염진통제나 근이완제 등을 이용한 약물치료와 물리치료 등의 보존적 방법으로 허리 강화 및 유연성 증가를 꾀하게 된다. 집중적으로 실시하면 증상이 완화되는 경우가 많다.

또 병변 주위에 주사약물을 투여해 통증을 완화하거나, 최근에는 통증을 유발하는 척추의 위·아래 마디를 이완시켜주는 '무중력 디스크 감압 치료기'를 이용해 통증 완화와 신경 치료를 함께 할 수 있는 방법도 활용되고 있다.

수술은 이런 보존적 방법으로 치료해도 효과를 보지 못할 때 고려된다. 증상이 1년 이상 지속되고, 한 달에 한 번 이상 증상이 크게 악화돼 이로 인해 4개월 이상 업무에 종사하지 못하거나, 최소 6주 이상의 보존적 치료에도 호전이 없다면 추간판 조영술을 시행해 평소와 같은 증상이 있는지 확인한 뒤 수술적 치료를 하게 된다.

환자와 질환 상태 등에 따라 다양한 방법이 있지만 대표적으로는 디스크 내 고주파 열 치료술, 미세 현미경 레이저 디스크 제거술, 인공디스크 치환술, 척추고정술 등이 많이 이용되고 있다.

·질환 초기, 휴식·안정이 중요

교통사고나 육체적 노동 또는 업무 중 발생한 갑작스런 요통은 원인이 무엇인지 빨리 검사해 적절한 치료를 시작하는 것이 고통을 줄이는 가장 손쉬운 방법이다.

추간판 내장증은 조기에 휴식 및 안정을 취하면 증상이 좋아지는 경우가 흔하기 때문에 허리를 편하게 쉬게 하는 것이 좋다. 장시간 앉아있을 때도 허리를 뒤로 펴서 늘려주는 스트레칭도 도움이 된다. 하지만 간혹 추간판 탈출증 또는 척추협착증으로 진행돼 치료가 어려워지는 경우도 있어 증상이 지속되거나 악화되면 빨리 병원을 찾는 것이 좋다.

평소 무거운 물건을 들거나 장시간의 운전, 오래 동안 허리를 굽히는 등 허리에 무리가 가는 행동은 피하는 것이 바람직하다. 무리한 성관계도 가급적이면 피하는 것이 좋다.

곽명섭 기자 kms01@busanilbo.com

도움말=메리놀병원 신경외과 김정호 과장

/ 입력시간: 2008. 06.27. 09:05