[독자칼럼] 베트남 참전용사와 국가유공자

오늘날의 경제대국 대한민국에는 꽃다운 나이에 조국의 명령으로 베트남 전쟁에 참전한 대한민국 국군 용사들의 목숨과 피의 댓가가 들어있다고 해도 부정할 사람이 많지 않을 것이다.

지난날의 역사를 반추해보자. 1960년대 보릿고개 시절, 국민소득 500달러도 안되던 때에 세계 평화와 자유 수호라는 이름 아래 1964년 7월 18일부터 1973년 3월 23일까지 8년 8개월 동안 약 32만 5천여명이 파병되어 5천명 이상이 전장의 이슬로 사라졌다. 또 수만명의 전상자가 생겨났다.

베트남전 때문에 대한민국은 수많은 달러를 벌어들였다. 1970년 개통된 경부고속도로를 건설하는데 소요된 당시 돈 427억원이라는 천문학적인 재정 또한 베트남 전쟁터에서 벌어들인 우리 젊은 용사들의 피와 땀의 댓가다. 당시 대한민국은 건국 이래 처음으로 베트남전에 수출을 시작하게 되었으며, 전투식량(K-레이션)은 물론 군복, 내의, 정글화, 맥주, 담배 등 한국군이 쓰는 모든 군수물자는 전부 한국 제품으로 대체돼 엄청난 외화를 벌어들였다.

그런데 이게 웬 날벼락인가. 베트남전에 참전한 군인들이 고엽제 후유증으로 쓰러져 죽어가고 있다. 당시 미군이 정글에 뿌린 제초제(다이옥신)가 고엽제 후유증이란 몹쓸 병을 안겨다 준 것이다. 그러나 정부는 예산 타령만 하며 파병용사들이 만 65세가 되어야만 겨우 8만원이라는 연금을 지급한다. 수많은 참전용사들이 지금도 고엽제 후유증에 시달리고 있으나 등급을 받지 못하면 치료조차 받지 못하는 현실을 살아가고 있다.

얼마 전 이라크전 파병용사 한명이 사망했을 때 전 국민이 애도하고 추모의 물결이 이어지는 모습을 봤다. 그러나 베트남전의 참전용사들은 이역만리 전투에서 목숨을 초개 같이 버렸으나 뉴스에는 전사자 이름도 없이 그저 숫자만, 어느 부대 몇 명이 전사했다는 소식만 전할 뿐이었다. 왜 이런 차별대우를 받아야 하나?

새 정부 들어 서해교전 전사자를 국가유공자로 추서하고 유족들에게 위로금 및 연금을 지급하면서, 이명박 대통령은 국가를 위해 헌신한 사람은 끝까지 추적 발굴하여 확실한 예우와 보상을 하겠노라고 공언한 바 있다. 참전용사 중 막내의 나이가 벌써 60이 넘었다. 더 늦기 전에 정부는 베트남전 참전유공자를 전부 국가유공자로 예우하고 보상해야 한다.

정문수·㈔부산시 베트남참전유공전우회 회장
/ 입력시간: 2008. 06.26. 10:48