수컷이 정자 '낭비'하는 이유
1회 사정시 2억5천만 마리 배출, 유전자 전수 '수정경쟁'서 비롯
암컷 경쟁 심할수록 고환도 커
거대한 난자 주위에 몰려든 수많은 정자들의 모습.
왜 남성들은 섹스할 때 2억5천만 마리나 되는 어마어마한 수의 정자를 사정할까. 남성은 평생 동안 5천250억 마리의 정자를 생산하고 적어도 한 달에 10억 마리를 배출한다. 반면 여성은 평생 동안 단지 약 450개의 난자만 배출한다. 남성들이 '생식 능력'(?)을 터무니없이 낭비하는 이유는 뭘까.
정자경쟁이 그 이유다. 수컷 간의 정자경쟁은 수컷들의 피할 수 없는 운명이다. 만약 라이벌 수컷이 수정에 성공한다면 자신의 유전자를 후손에 전달할 기회는 영원히 상실하게 된다. 이 때문에 대량의 정자를 사정하는 유전자는 살아 남았고 그렇지 않은 유전자는 사라졌다.
그럼 정자는 많으면 많을수록 좋은 것일까. 진화생물학자들의 설명이다. "다다익선도 중요하지만 더욱 결정적인 요소는 접근성이다. 정자를 얼마나 많이 생산하느냐가 중요한 것이 아니라 자신의 정자를 난자에 어떻게 가깝게 접근시킬 것인가가 더욱 중요하다."
이와 관련, 침팬지와 고릴라 등 영장류 사회를 살펴보면 재미있는 현상을 발견할 수 있다.
강한 수컷이 다수의 암컷을 차지하는 고릴라의 경우 수컷은 언제 어디서나 암컷에게 접근할 수 있다. 따라서 정자의 양은 중요하지 않다. 이 때문에 고릴라는 몸무게에 비해 매우 적은 고환을 가지고 있다.
반면 침팬지 세계에서 정자경쟁은 치열하다. 침팬지 사회에서는 다수의 수컷과 암컷이 함께 산다. 암컷은 많은 수컷과 짝짓기를 한다. 그래서 침팬지 수컷은 치열한 정자경쟁을 벌여야 하는데 이것이 바로 침팬지가 모든 대형 영장류 가운데 가장 큰 고환을 가지는 이유다. 침팬지는 고릴라보다 몸무게에 비해 15배나 큰 고환을 가지고 있다.
그럼 인간은 어떨까. 인간은 고릴라와 침팬지 중간 정도다. 인간의 고환은 몸무게에 비해 고릴라보다 2.5배 크고 침팬지보다 6배 적다. 인간사회에서도 정자경쟁은 어느 정도 있는 것일까. 아니면 비교적 큰 고환을 그냥 조상에게 물려받은 것일까. 앞으로 풀어야 할 과제다. 임원철 기자
/ 입력시간: 2008. 06.23. 08:33