[밀물 썰물] 복어독

중국에 강시(疆屍)가 있다면 아이티에는 좀비(Zombie)가 있다. 죽은 시체가 살아나 주술사의 명령대로 움직이는 가상의 캐릭터다. 서인도 제도에 널리 퍼져있는 부두(Voodoo)교 신자들은 실제 주술사가 좀비를 만들어낸다고 믿고 있다고 한다. 공포영화에서 자주 등장하는 이 같은 현상이 실제 가능할까.

학자들의 연구에 따르면 그 열쇠는 복어독이다. 부두교 의식에 사용되는 '화이트 파우더'에는 복어독의 주성분인 테트로도톡신이 들어있다고 한다. 이 물질은 신경의 신호 전달 기능을 방해하기 때문에 섭취하면 손발을 잘 움직일 수 없다. 영화 속의 좀비처럼 비틀거리면서 걷는 등의 증세가 나타나는 것이다. 또 의식은 있으나 신체는 마비된 채 수 일간 죽음에 가까운 상태로 지낼 수 있어 죽은 뒤 다시 살아나는 것처럼 보이게도 한다.

복어독은 청산가리의 1천배에 달하는 맹독성을 가지며 불과 1~2㎎ 정도로도 사람을 숨지게 할 수 있다. 이 같은 특성으로 곧잘 자살이나 살인에 이용되기도 한다. 이갑재가 쓴 소설 '로맨틱한 초상'에서 주인공인 정신분열증 환자 나철이 사용하는 죽음의 도구가 바로 복어독이다. 그는 복어독으로 희생자의 몸을 서서히 마비시켜 천천히 고통을 겪으며 죽게 만든다. 1987년 발생한 KAL기 폭파사건 때 자살한 북한공작원도 복어독이 든 앰플을 이용한 것으로 알려졌다. 반면 복어독은 약제로도 만들어져 신경통이나 관절통, 최근에는 말기 암환자의 진통제로 쓰이고 있다.

지난 4월 경기도 광주에서 발생한 '고속도로 두 남자 의문사' 사건의 원인은 복어독에 의한 것으로 경찰이 잠정 결론을 내렸다 한다. 내기 골프를 치러 가던 그들이 복어독을 각성제나 피로회복제로 잘못 알고 복용했을 가능성이 큰 것으로 경찰은 짐작하고 있다. 어떤 물질이 약이 될지 독이 될지는 그 사용 방법에 달렸다는 격언이 떠오르는 지금이다. 이정호 논설위원 lee62@busanilbo.com
/ 입력시간: 2008. 06.23. 10:31