[기고] 선원문제와 선원정책
/ 김동규 수필가 '월간 海技' 편집인

선원 부족사태가 걱정이다. '선원문제'는 고래(古來)로 끊임없이 재생산되면서 해운계에 상존하는 이슈 중의 하나이다. 해방 이후 우리 해운의 태동기에서부터 도약기, 중흥기를 거쳐 오늘날 현대 해운에 이르기까지 비록 그 정도와 성격은 조금씩 달리하더라도 선원문제는 여전히 엄존하고 있다. 이 때 '문제'는 '프로블럼(problem)'의 성격이라기보다는 '이슈(issue)' 또는 '의제(agenda)'의 의미가 강하다. 지금까지 통상적으로 선원문제는 선원의 양성, 교육, 훈련, 양적 공급과 수급, 인력의 질 등이 주요 의제로 논의되었다. 그러나 우리는 이제 선원 직업에 대한 사회 일반의 인식과 이미지에 대하여 심각하게 고민해야 할 시기에 처하게 됐다.

'선원직'에 대한 이미지를 개선하고 고양하는 길은 따져보면 그다지 낯설지 않고 멀리 있지도 않다. 무책임한 언사로 비칠지 모르겠으나, 그 첩경은 지상에서 가장 좋은 인격적·물질적 대우를 해주는 것이다. 좁혀서 접근하면, 선원직의 중요성, 위험성, 격리성 등을 감안하여 다른 직업군보다 경제적 대우를 월등하게 배려하는 방법이다. 그러나 이것이 현실적으로 여의치 않기 때문에 문제가 되는 것이다. 모든 선원문제는 여기서 파생된다고 해도 무리가 아닐 것이다. 지금까지 우리는 선원문제를 논의할 때 대부분 핵심을 비켜가면서 차선의 방법만을 모색하는 데 시간과 에너지를 쏟고 말았다.

1980년대까지만 해도 선원은 외국 선박에 취업해 외화 획득으로 국민경제에 커다란 기여를 했다. 그들은 육상근로자에 비해 높은 소득으로 부를 창출하는 대명사로서 젊은이들의 선망의 대상이 되기도 했다. 하지만 국민소득의 증가와 선박이라는 격리된 근무 여건 등으로 승선 기피 현상이 지속적으로 심화되어 왔다. 이제 선원문제는 단순히 선원사회에 국한된 현안이 아니라 해운·수산업의 성패는 물론 우리나라가 해양선진국으로 나아가기 위한 핵심 요소로 대두하고 있다. 따라서 선원정책에 대한 일대 전환이 필요한 시점이다.

'선원문제'는 어쩌면 정답이 없는 영원한 숙제이거나, 미완의 테마일 수밖에 없다. 그렇다고 바다가 있는 한, 해운이 필요로 하는 한, 선원문제는 결코 포기할 수 없는 대상이다. 배를 운항하는 선원은 전통적으로 선박, 화물과 함께 해운의 3요소로 일컬어 왔다. 선원은 해운 이론의 삼각점의 하나이면서도 가장 중요한 해상운송의 근간이다. 해상운송, 해운경영에서 가장 핵심적인 소프트웨어가 선원이다.

그러나 우리 사회는 이처럼 선원에 대한 이론적 중요성은 누구나 인정하면서도 실상 인격적으로 그들을 보듬는 데는 소홀히 했다. '선원문제'는 단순히 어제 오늘의 이야기가 아니지만, 오늘날 선원, 해기사의 입지나 그들이 갖는 긍지는 예전같지 않아 해운 각계의 근원적인 고민이기도 하다.

이제 초심으로, 발단으로 돌아가 볼 필요가 있다. 과거에는 왜 젊은이들이 선원들이 바다로 나아가려 했고, 오늘은 왜 그들이 바다와 배를 꺼리고 있는가. 문제는 여기서부터 풀어야 할 것이다. 최근 외신에서 보도된 바와 같이 전 세계 선원 부족 현상이 심각하게 대두했다. 선원 양성과 복지 등 선원정책 전반에 대한 정부와 업계의 대비책 마련이 시급하다. 선원문제는 발등의 불이다.
/ 입력시간: 2008. 06.19. 10:21