인간은 왜 자살 할까?
주변 사람들에 삶에 대한 각성 촉발

투신 자살하려는 남성을 119 구조대원과 경찰이 구조하고 있다.
'성적비관' '실연'….

가끔 신문방송을 통해 '자살' 뉴스를 접할 때마다 다음과 같은 의문에 사로잡히는 사람이 많을 것이다. '인간은 왜 자살을 할까.'

모든 동물처럼 인간도 자신의 유전자를 다음 세대에 전달하도록 디자인되어 있다. 유전자의 관점에서 보면 자살은 전혀 설명이 되지 않는다. 청소년 때 자살은 자신의 유전자가 인류의 '유전자 풀'에서 완전히 사라지는 것을 의미한다. 유전자풀(gene pool)은 어떤 생물집단 속에 있는 유전정보의 총량을 의미한다.

성인의 자살도 마찬가지다. 자녀를 제대로 돌볼 수 없게 돼 자신의 유전자가 사라질 위험에 처하게 된다. 이렇게 부정적인 행동이 아직 인간에게 남아 있다는 점은 정말 미스터리가 아닐 수 없다.

진화는 왜 인간의 마음에서 '자살 충동'을 솎아내지 못했을까. 어떤 이점이 있는 것일까. 진화심리학자들은 그동안 이 수수께끼를 풀려고 많은 노력을 쏟았지만 속 시원한 설명을 찾아내지 못했다.

미국 에모리대의 영장류학 연구팀은 라이브사이언스닷컴을 통해 이런 궁금증을 푸는 실마리를 제공하고 있다. "사실 자살 소동은 미수에 그치는 것이 대부분이다. 실제 자살로 이어지는 경우는 드물다. 자살 소동은 '주위에 도움을 요구하는 비명'으로 작용한다. 다시 말해 집단 구성원의 일부가 위험에 처했다는 것을 알려주는 적신호다."

실제로 자살 소동은 주변 사람들에게 삶에 대한 각성을 촉발한다. 물론 최상의 시나리오 때의 얘기다. 결국 인간의 가장 부정적인 행동인 자살이 역설적으로 무리집단의 잘못된 점을 직시하게 하거나 타산지석 식으로 일깨워 유전자를 후손에 전달하는 데 기여하기 때문에 지금까지 남아 있다는 주장이다.

"침팬지와 같은 영장류들은 복잡한 감정을 가진다. 때론 동료를 사랑하고 돌보며 때론 미워하고 우울해진다. 심지어 동료가 죽었을 때 인간처럼 극도의 상심한 표정을 짓기도 한다." 슬픔과 절망은 침팬지나 인간처럼 큰 뇌를 가진 동물에게 삶의 일부분이라는 게 연구팀의 부연 설명이다. 임원철 기자
/ 입력시간: 2008. 06.09. 09:51