[알쏭달쏭] 좌골신경통은 좌골신경의 병?

진통제의 효능을 소개할 때면 유행가 가사처럼 항상 붙어 다니는 용어가 있다. 류마티스, 관절염, 좌골신경통 등이 그것이다.

이중 좌골신경통은 환자들이 이에 대한 잘못된 지식을 갖고 있는 경우가 많다. '좌골신경'은 엉덩이에서 다리 뒤쪽을 따라서 내려가는 신경으로 다리 뒷면의 감각과 근력을 담당하고 있다.

좌골신경통의 특징은 통증이 엉덩이에서 다리의 뒷면 또는 측면을 따라서 발목, 발바닥까지 뻗친다. 초기에는 다리의 감각 이상으로 시작돼 이후 다양한 불편을 호소한다.

다리가 저리거나 차고 찌릿찌릿한 느낌으로 시작해서 통증이 심해지면 다리의 감각이 없어지거나 잘 걸을 수도 없게 된다. 증상이 더욱 심해지면 걷다가 쉬어야만 다시 걸을 수 있을 만큼 일상생활의 제약을 받을 수 있으며 나중에는 불 위에 발바닥을 댄 것처럼 통증이 극심해진다.

그렇다면 좌골신경통의 원인은 무엇일까. 이름처럼 좌골신경 때문에 생긴 것일까.

좌골신경통의 원인은 좌골신경에 의한 것이 아니다. 가장 흔한 원인은 우리가 잘 알고 있는 디스크 질환과 요추 협착증이다.

치료 역시 좌골신경과는 별 관계가 없으며 오히려 척추를 고쳐야만 좌골신경통에서 벗어날 수 있다. 디스크 질환이 20, 30대 젊은 연령층의 병이라면 협착증은 50, 60대의 질환으로 볼 수 있다. 젊은층이나 노령층이나 모두 척추질환은 불치병이 아니다.

간혹 노인들 중에서는 질환을 놔둔 채 그대로 남은 여생을 보내는 사람이 있지만 병의 원인을 알았다면 하루 빨리 치료를 통해 고통으로부터 벗어나는 것이 현명한 방법일 것이다.

최병관 부산대병원 신경외과 교수
/ 입력시간: 2008. 05.30. 09:46