[금요칼럼] "삼가 죽기를 무릅쓰고…"
/ 강종규 논설위원

광해군 3년인 1611년 별과 문과시험에 시무(時務), 나라에 가장 시급한 사안에 대해 그 대책을 쓰라는 것이 출제됐다. 광해군은 시국 현안 네가지 즉 인재 발탁에 대한 선비들의 대립, 공납(貢納)개정, 전답 측량, 호적 정리 등을 제시하고 해결책과 함께 또 다른 시무가 있는지를 물었다. 수험생인 임숙영은 "삼가 죽기를 무릅쓰고 대답하겠다"며 답안지를 작성한다.

먼저 왕이 제시한 질문에 간단하게 답한다. "모두 시급한 과제이지만 합심하고 서로 공경하는 것보다 중요한 일은 없습니다. 요즘 사대부들은 여러 갈래로 나뉘어 각자 자기 붕당을 세우고 현명함과 어리석음을 묻지 않으며 옳고 그름을 따지지 않습니다. 예전에 임금을 섬기는 자들은 마음을 합하여 일을 이루었는데 오늘날 임금을 섬기는 자들은 마음을 달리하여 일을 해칩니다. "

임숙영은 계속해서 임금에게 도발적으로 따진다. 왜 마땅히 물어야 할 것을 묻지 않느냐는 것이다. "(임금은)마땅히 근심해야 할 것을 인식해서 그것을 먼저 하는 것이 중요합니다. 그러므로 작은 것보다 큰 것을 먼저하고, 가벼운 것보다 중요한 것을 먼저하고, 쉬운 것 보다 어려운 것을 먼저 해야 합니다. 그런데도 전하께서는 오늘날 처해 있는 나라의 큰 우환과 조정의 커다란 병폐를 문제로 내지 않으셨으니 신은 전하의 뜻을 알지 못하겠습니다. "

임숙영은 자신이 가장 시급하게 생각하는 문제를 내놓고 자신의 생각을 거침없이 토로한다. "신은 전하께서 마땅히 먼저 근심하셔야 하는 것으로 궁중 법도가 엄하지 않는 것, 언로(言路)가 열리지 않는 것, 공평하고 바른 도리가 행해지지 않는 것, 국력이 성하지 않은 것이라고 생각합니다. 이 네가지는 마땅히 책문(策問)에서 먼저 언급했어야 한다고 신은 말하는 것입니다."

외척이 득세하고 인사 청탁이 난무하는 부패를 질타한 임숙영은 언로가 막힌 책임이 임금에게 있음을 지적한다. "오직 어진 신하만이 바르게 간언을 할 수 있고, 밝은 인군(人君)만이 간언을 받아들일 수 있습니다. 이 도를 따르지 않고서는 임금과 신하가 허심탄회하게 활발한 논의를 가질 수 없습니다. 하물며 나라에 언관을 두고 충심으로 간언할 수 있는 길을 열어 놓았으면서도 근래에 한 두명의 언관이 간언한 일로 죄를 받았습니다. 임금의 허물을 바로잡으려다가 오히려 죄를 받았으니, 이로 말미암아 위로는 조정에서 아래로는 초야에 이르기까지 모두가 말하는 것을 조심하게 되었습니다."

민심이반에 대한 지적에서도 거리낌이 없다. "백성들은 나라에 의지하려 하지만 위로 정이 통하지 않고, 나라는 백성을 보호한다지만 아래로 은택이 미치지 못합니다. 더구나 관직을 맡은 자들은 조그마한 성과에 만족해서 깊고 멀리까지 생각하지 않고, 일을 맡은 자들은 한 때의 이익에 연연하여 장기적인 계획을 소홀히 합니다."

임숙영은 "임금의 실수가 곧 국가의 병"이라고 결론을 내리며 왕에게 조언한다. "전하께서는 스스로를 닦는 것을 깊이 생각하시어 깊이 자만을 경계하옵소서. 대개 자만하면 뜻이 날로 교만해지고, 마음이 날로 나태해지고, 덕이 날로 깎이고,공이 날로 일그러지고, 만사가 제대로 이루어지지 않습니다."(지두환역 '조선 과거실록'참조)

임숙영은 마지막으로 "신은 지극한 걱정과 근심을 이기지 못하고 삼가 죽기를 무릅쓰고 대답한다"고 답안지 작성을 마무리 한다. 임숙영은 어찌 됐을까. 그 답변이 파문을 일으켜 목숨이 위태로운 지경에 이르렀다. 광해군이 이를 읽고 극도로 화를 내면서 그의 이름을 합격자 명부에서 삭제할 것을 지시한다. 이른바 삭과(削科)파동이다. 그러나 다른 신하들이 4개월여에 걸쳐 여러 경로를 통해 삭과의 부당함을 지적하였고 급기야 영의정 이덕형까지 나서자 광해군은 삭과의 명을 거둔다. 이런 우여곡절을 겪으면서 벼슬길에 나가지만 계속 왕의 실정을 비판하다가 결국 귀양을 가게된다.

임숙영과 같은 기개있는 선비가 있었다는 것 뿐만 아니라 절대 왕권의 시대에 진노한 왕에게 진언할 수 있는 선비들도 많았다는 것이 놀랍다.

만약 이명박 대통령이 당·정·청 인사들에게 지금 가장 시급한 나랏일이 무엇인지를 물으면 어떤 대답이 나올까. 나랏돈을 쌈짓돈처럼 쓰고도 청와대의 반응에 따라 사과의 수위를 조절하는 장관이나 국정쇄신책이 사전에 언론에 공개됐다고 대통령에게 사과하면서 제대로 건의조차 못하는 한나라당 당직자의 언행을 보면 쉽게 답이 읽혀진다. '소리가 나지 않는다'는 것을 빗댄 '용각산'이라는 말이 왜 나왔겠는가. jkang@busanilbo.com
/ 입력시간: 2008. 05.30. 10:18