표준이 세상을 바꾸고 그 세상이 다시 새로운 표준을 만든다
만물의 척도 켄 애들러/임재서 옮김 /사이언스북스

길이의 단위인 미터(m)가 창안된 것은 불과 200여년 전. 프랑스 천문학자였던 들랑브르와 메솅이 7년간의 여정을 통해 자오선 길이를 쟀고, 그 길이의 1천만분의 1을 미터로 명명했다. 사진은 한스 홀바인의 '니콜라스 크라쳐의 초상' 중 한 장면.
미터(m)의 역사는 프랑스 대혁명과 궤를 함께 한다. 혁명이 일어난 직후인 1792년 6월 두 명의 남자가 길을 떠났다. 이들은 7년 뒤 원점으로 회귀했고, 그것은 곧 프랑스 대혁명이 열어놓은 '시민 시대'와 함께 새로운 '표준 시대'의 서막이 됐다.

　이들의 여정은 파리 북쪽에서 북극까지, 파리 남쪽에서 적도까지의 거리를 잴 수 있는 지점까지 이어졌다. 이 두 여정의 결과를 합쳐 적도에서 북극까지의 거리(사분 자오선 길이)가 계산됐고, 이를 다시 1천만분의 1로 나눈 것이 바로 '미터'다.

　사람들은 이를 '권리의 표준'이라고 부른다. 전세계 어디에서나 똑같은 길이를 인정받음을 상징한다. 그런데 무슨 얘기냐고? 겨우 200여년 전만 해도 지구상의 길이 단위는 나라마다, 도시마다, 심지어 동네마다도 다 달랐다. 표준의 역사는그만큼 짧다.

　'만물의 척도'(켄 애들러/임재서 옮김/사이언스북스/2만5천원)는 이런 미터의 탄생사를 흥미롭게 풀어쓴 과학역사서다. 프랑스 자오선 원정대의 두 천문학자, 들랑브르(Delambre)와 메솅(Mechain)이 미터법 창안을 위해 북극∼적도 거리를 재러 떠난 모험을 다뤘다.

　하지만 인디아나 존스류의 소설은 아니다. 여러 갈피의 사진과 도표 등에서 알 수 있듯이 책은 저자의 철저한 고증에 기반을 두고 있다. 저자는 이들의 행적을 재연하기 위해 고문서를 뒤지고 직접 자전거를 달려 그들의 길을 따라갔다고 기술했다.

　이들 두 과학자가 여정에서 돌아온 날, 최고 권력자가 된 나폴레옹은 "정복은 순간이나 두 사람의 업적은 영원하리라"고 평가했다. 그 평가는 적중했다. 길이 단위는 그로부터 200여년 만에 미터로 통일됐다. 미국과 라이베리아, 미얀마만 빼고(479쪽).

　사실 미국은 세계의 기준을 거부하다 혹독한 대가를 치렀다. 1999년 미국의 화성탐사 위성이 우주 공간에서 실종됐는데, 그 이유가 미터법을 무시한데 1차 원인이 있었다. 미국항공우주국의 한 기술진은 미국의 전통 도량법을 사용한 반면 다른 기술진은 미터법을 근거로 계산했고 결국 이들 두 단위의 차이가 위성 궤도의 오차를 90㎞나 벌여 놓았다는 것이다. 위성 제작비 1억2천500만 달러만 애꿎게 우주공간에 헛날렸다.

　책은 많은 지면을 미터의 탄생사로 채운다. 하지만 정작 주지하고 싶은 것은 탄생사보다 그 속에 담긴 무게와 의미다. "미터법 창시자들은 평범한 시민들이 자신의 경제적 이득을 스스로 생각할 수 있게 되기를 원했다. 경제자원 없이 인간은 결코 자유롭지 못할 테니 말이다. 사람들이 물질세계를 정합적으로 다룰 도구를 갖게 되면 합리적인 인간이 될 것이라고 믿었다. 그들은 미터법이 새로운 시민을 창조하기를 원했다. 마치 우리가 인터넷 정보시대의 시민들에게 걸맞는 새로운 정치 윤리를 가르칠 수 있기를 기대하듯이(516쪽)."

　사람은 늘 새로운 표준을 갈구한다. 200여년 전 유럽을 횡행했던 미터 표준은 이제 유럽 국가 전체를 하나의 공통 통화로 묶어내는 유로(Euro)로 거듭나고 있다. 표준의 시대다. 표준이 세상을 바꾸고 그 세상이 다시 새로운 표준을 만들 테다.

백현충 기자 choong@busanilbo.com
/ 입력시간: 2008. 05.24. 16:22