[밀물 썰물] GMO 새 이름

미국의 대표적인 영어사전인 '미리엄-웹스터 대학사전'의 2003년도 11판 발행본에는 재밌는 단어가 새로 등재됐다. 프랑켄푸드(frankenfood). 메리 셀리가 쓴 공포 소설의 주인공 프랑켄슈타인(frankenstein)과 음식(food)의 합성어인 이 단어는 지속적인 논란이 되고 있는 유전자 변형 식품을 뜻한다. 소설에서 프랑켄슈타인 박사는 생식과 생명의 원인을 발견하는 데 성공, 8피트에 이르는 거인을 창조한다.

이 거인은 그러나 추악한 모습 때문에 사람들로부터 미움과 박해를 받은 끝에 프랑켄슈타인 박사의 주변 사람들에게 복수를 한다는 내용이다. 내용에서 짐작하듯 프랑켄푸드는 유전자 변형 식품을 비판적으로 지칭하고 있다.

유전자를 조작해 탄생시킨 동식물을 달리 '키메라(chimera) 생물'이라 부르기도 한다. 키메라는 그리스 신화에 나오는 괴물로 사자 머리에 뱀 꼬리를 가졌다. 다른 유전 형질을 한 몸에 가진 잡종 생물을 이 괴물의 모습을 본떠 부르고 있는 것이다.

인체와 생태계에 대한 유해 여부를 놓고 논란이 끊이지 않고 있는 것이 유전자 변형 식품(GMO:Genetically Modified Organism)이다. 1973년 스위스인 아버, 미국인 네이턴스와 햄 스미스 등 세 사람이 DNA와 RNA 등의 핵산을 필요에 따라 자를 수 있는 '유전자 가위', 즉 제한효소(restriction enzyme)'를 발견한 이후 유전자 변형 생물과 그 파생 식품들이 쏟아지고 있다.

부산환경운동연합과 부산YMCA가 GMO 옥수수의 새 이름을 공모한다고 한다. GMO가 경우에 따라 유전자 변형이나 유전자 재조합, 또 유전자 조작 등으로 제각각 불리는 데 따른 혼선을 막자는 의도다. 새 이름이 무엇으로 정해질지는 모르겠지만 '조작'과 '재조합' 중 어느 한쪽에 가까울 것은 분명하다.
이정호 논설위원 lee62@busanilbo.com
/ 입력시간: 2008. 05.20. 10:24