아이언맨, 정말 가능할까?
美 규조류 이용한 컴퓨터칩 개발… 철갑슈트, 꿈은 아니다
스파이더맨 거미줄 개발, 포탄 막아내는 섬유 연구, 영화 속 기술 점점 현실로

'억만장자이며 무기업체 CEO인 토니 스타크는 아프가니스탄에서 게릴라 군에게 납치된다. 게릴라 군은 그에게 강력한 무기를 만들라고 위협하지만 그는 첨단 갑옷인 철갑슈트를 몰래 만들어 입고 탈출한다. 미국으로 돌아온 후 그는 자신의 무기산업이 세상을 위험에 빠트린다는 사실을 깨닫고 최첨단 철갑슈트를 개발해 슈퍼히어로 '아이언맨'으로 거듭난다.'

흥미진진한 공상과학영화 '아이언맨'의 줄거리 일부다. 누구나 갖고 싶어할 만한 영화 속의 철갑슈트. 과연 지금의 과학 수준으로 만들 수 있을까.

만화 원작에 따르면 철갑슈트는 생물학적인 회로 제작공정에 의해 만들어졌다고 한다. 금속을 좋아 하도록 유전적으로 조작된 박테리아가 스스로 특별한 형태(미세 금속 타일)로 배열한 후 수명이 다해 죽게 되면 이 금속성의 박테리아를 이용해 철갑슈트를 만든다는 아이디어다.

이는 허무맹랑한 공상일까 아니면 과학적으로 가능한 이야기일까.

미국 위스콘신대 바이오 연구팀과 워싱턴대의 해양학 연구팀은 원작만화에서 언급된 생물학적 회로 제작공정을 이용해 철갑슈트보다 더 미세한 컴퓨터칩을 개발하고 있어 관심을 끈다. 생물 회로 제작공정이 단지 영화 및 만화 속의 공상은 아닌 것이다.

연구팀이 주목하는 생물은 영화에서 언급된 박테리아가 아니라 단세포 조류(藻類)인 규조류. 이들은 지구 산소의 3분의 1를 만든다. 규조류의 세포벽은 반도체 재료와 비슷한 이산화규소(실리카)로 이루어져 있다는 점을 착악했다.

연구팀은 규조류를 이용하면 "기존의 반도체 제조공정보다 회로선폭의 굵기를 더 미세하게 만들 수 있을 것"이라고 말하고 있다. 연구팀은 지난 2004년 특정 규조류(Thalassiosira pseudonana)를 찾아내 게놈을 분석하고 유용한 유전자 75개를 찾아내는 데 성공했다. 연구팀은 현재 규조류를 이용해 컴퓨터칩을 개발하고 있는 중이다. 만약 이들의 연구가 성공한다면 전혀 새로운 방식의 컴퓨터칩 제조공정이 탄생하게 된다. 또 영화처럼 철갑슈트가 등장할지도 모른다.

한편 공상과학영화와 관련된 연구는 이뿐 아니다. 라이브사이언스닷컴에 따르면 독일 연구팀은 영화 '스파이더맨'에서 활약한 거미줄을 개발하고 있으며, 미국의 한 회사는 총알뿐 아니라 포탄의 폭발까지도 막아낼 수 있는 방폭 섬유를 개발하고 있다. 임원철 기자
/ 입력시간: 2008. 05.19. 09:22