[밀물 썰물] 고래

한반도 연안에서는 선사시대 때부터 고래사냥이 이루어져 왔다. 울산시 울주군 반구대 암각화가 이를 잘 말해준다. 19세기 중엽 서구인들이 고래 기름을 얻기 위해 태평양으로 진출하면서부터 포경이 일반화됐다. 그러나 남획으로 고래 개체수가 급감하자 국제포경위원회는 1986년 상업포경 금지 조치를 내리게 된다. 그 영향으로 근년 들어 개체수가 다시 크게 늘어나 밍크고래의 경우 한국 연안에 1만마리 이상 분포하고 있는 것으로 조사됐다. 인명피해를 낸 지난해 4월 쾌속여객선 '코비호' 충돌사고의 '범인'으로 고래가 용의선상에 올라 있는 것도 그 때문이다.

고래는 고래목에 속하는 포유류의 총칭으로 수염고래와 이빨고래로 나뉜다. 길이가 수십m 되는 참고래, 혹등고래, 귀신고래 등 대부분의 대형 고래와 한국 연안에 서식하는 대표적 고래인 밍크고래는 수염고래에 속한다. 이들은 수염으로 플랑크톤이나 작은 물고기를 걸러 먹는다. 요즈음 포획이 금지돼 있지만 정치망 그물에 걸려 익사하거나 배와 충돌해 죽으면 그물 주인이나 선주의 몫이 되기 때문에 바다의 '로또'로 불린다. 밍크고래의 경우 한 마리에 수천만원에서 1억원이 넘게 팔린다고 하니 그야말로 횡재가 아닐 수 없다. 시중에서 흔히 먹을 수 있는 고래고기는 대부분 밍크고래로 보면 된다.

오늘부터 울산시 장생포 일대에서 열리는 '울산 고래축제'가 고래 식용 논쟁으로 시끌벅적하다. 환경단체들은 고래 식용화가 불법포획을 불러온다며 고래축제를 고래관광 생태축제로 전환하자고 제안했다. 이에 맞서 장생포 주민들은 고래고기 식용은 우리의 전통 식문화인 만큼 고래잡이를 허용해야 한다며 법 개정 촉구 서명운동에 나서 눈길을 끈다. 울산 고래축제가 생태축제와 식용화 산업축제 사이에서 향후 어떤 길을 가게 될지 모르지만 어떤 방향이든 '지역경제 회생'이 화두임은 분명하다. 백태현 논설위원 hyun@busanilbo.com
/ 입력시간: 2008. 05.15. 10:21