[다른 삶 다른 현장] 천연염색 연구가 이옥희씨
"계절마다 다양한 재료… 산은 보석과 같아"
서운암 성파스님 스승 모시고 공부 "전통 혼례복 색상 재현이 꿈"
차에서 내리니 소담한 나무 대문이 눈에 들어왔다. 그 위로 '정화천연염색연구소'란 간판이 걸려 있다.
"처음 여기 왔을 때는 집 앞이 비포장 도로였어요." 울산시 울주군 삼동면에 자리잡은 정화천연염색연구소의 이옥희(45) 소장은 편리함 때문에 사라진 고즈넉함을 아쉬워했다. "본격적으로 공부를 한 지는 15년이 됐지만 그 전에도 천연염색은 일상이었죠." 이씨는 할머니, 어머니가 자연재료를 이용해 염색을 하고 그것으로 옷을 짓는 일을 어릴 때부터 늘 봐왔다고 말했다.
익숙한 것에 대한 그리움 때문일까. 그의 마음속에는 천연염색에 대한 갈망 같은 것이 있었다. "그래서 일본으로 갔는데 염재를 물감처럼 보관하더군요. '이건 아니다'하는 생각이 들었어요."
그때 통도사에 천연염색을 하는 스님이 있다는 이야기를 들었다. "인근 암자를 다 뒤질 생각으로 새벽같이 나섰는데 제일 처음 간 곳이 바로 서운암이었죠." 그렇게 그는 천연염색으로 유명한 성파 스님을 스승으로 모시게 됐다. 산으로 들로 염재를 찾아다니는 일부터, 염재를 만들고 천을 염색하는 일을 배우는 데 7년의 세월이 흘렀다.
"어느 날 문득 눈앞이 어둑하고 구름이 낀 듯한 느낌이 들더라고요." 보일 듯 안 보일 듯 답답한 마음을 하소연했더니 스님이 그 앞에 세 트럭 분량의 광목을 부려 놓았다. 때마침 서운암에 새로 생긴 선방에서 쓸 물건들을 만들 재료였다. "기도하는 마음으로 새벽부터 밤까지 한 달에 걸쳐 광목을 염색했는데 어느 순간 눈앞이 환해지더군요."
여기서 얻은 자신감을 바탕으로 7년 전 천연염색연구소를 열었다. "정화라는 이름은 가톨릭 신자인 제게 스님이 주신 예명입니다." 연구소에서 그는 20명 남짓한 수강생들에게 1년 과정으로 천연염색을 가르치고 있다. "날 좋으면 염색하고, 비 오면 옷 짓고. 가르친다기보다는 자연을 함께 나누는 거죠."
자연을 나눈다니? "천연염색이 자연의 색을 그대로 천에 옮기는 작업이기 때문"이라는 답이 돌아왔다. "감으로 염색을 한다고 생각해 보세요. 감을 통째로 갈아서 염재를 만들고, 염재로 쓰고 난 찌꺼기를 다시 감나무에 거름으로 주고. 감나무에서 나와 다시 감나무로 돌고 돌잖아요." 이씨는 천연염색을 자연과 주고받는 과정의 하나로 이해하고 있었다.
그럼 자연은 천에 어떻게 표현될까. "첫봄에 화살나무 잎에서 얻은 자색으로 시작해서 노란색과 붉은색을 거치면 여름이 오죠. 청색 쪽염을 지나면 밝은 갈색에서 흙갈색으로 변하는 가을이 담기고, 겨울 곶감 껍질로 염색하면 검정에 가까운 색깔이 나와요." 이씨가 펼쳐 보이는 색색의 천에는 말 그대로의 자연이 있었다.
"그런 느낌 아세요. 길을 가다 보이는 산이 알록달록 보석처럼 보이는 거요." 남들에게는 푸르게만 보이는 산도 이씨의 눈에는 그 계절의 풀과 열매에서 얻을 수 있는 다양한 색들로 다가온단다.
"옛날 집에 있었던 혼례복의 아름다운 색상이 항상 머릿속에 남아 있어요." 경주 이씨 종가집의 외동딸인 그는 집안 결혼식에 쓰이던 혼례복의 색상을 천연염색으로 재현하고 싶다는 꿈을 가지고 있었다. 그와 함께 사라져 가는 전통문화도 복원하고 싶은 마음에 이씨는 수강생들과 전통 예절, 우리 옷, 우리 음식 만들기 등에 대한 이야기도 자주 나눈다.
화학염색과 달리 시간이 흐를수록 햇살에, 바람에 조금씩 변화하는 천연염색에 대해 상품성이 떨어지지 않을까 우려하는 이들이 있다. 그러나 그의 생각은 달랐다. "자연이니까 변하는 거죠. 그 변화의 과정을 즐기고 나중에 아예 색이 바래면 다시 채워 넣을 수 있는 것. 그게 바로 천연염색입니다." 011-582-4208
오금아 기자 ch ris@busanilbo.com
/ 입력시간: 2008. 05.12. 10:08