광우병, 원인은 단백질의 '변신'
프리온 세포 구조 변화가 원인
꽈배기서 색종이로 모양 변화
학자들 "10년 안에 극복 가능"

꽈배기 모양의 단백질(위쪽)이 색종이(아래쪽E1~E4)처럼 바뀌면서 광우병을 일으킨다.
'키스만 해도...뇌송송 구멍탁'. '광우병 괴담'이 인터넷을 통해 확산되면서, 일부 청소년들이 거의 '공황' 상태에 사로잡혀 있다. 무지는 항상 괴담과 공포를 잉태하는 법. 인간 광우병의 '최전선' 연구 동향과 여러 가지 궁금한 점을 풀어본다.

＃프리온의 '변신'은 유죄!

인간 광우병은 왜 발생할까. 인간 광우병을 일으키는 주범은 프리온 단백질. 이 긴 단백질이 잘못 접히면 병을 일으킨다.

부산대 장익수(물리학과) 교수는 "정상적인 프리온 단백질이 어떤 경로를 통해 비정상적으로 '변신'(잘못 접힘)하는지 그 메커니즘만 밝혀내면 광우병을 정복 못할 것도 없다"며 "10년 내 극복할 수 있을 것으로 기대한다"고 했다.

프리온 단백질의 신비는 지난 2004년 미국 연구팀에 의해 처음 풀리기 시작했다. 세포 내 수소이온 농도가 약 알칼리성(PH 6.4 정도)으로 내려가면 프리온 단백질이 비정상적인 구조로 변한다는 것이다. 이때 프리온 단백질은 '꽈배기' 같은 형태에서 '색종이' 같은 형태로 변한다. '색종이' 부분은 서로 잘 뭉친다. 뭉쳐진 단백질들은 신경조직을 따라 뇌나 간, 췌장, 신장으로 옮겨져 인간 광우병을 일으키는 것으로 알려져 있다.

장 교수는 올해 초 단백질이 접히고 풀리는 전 과정을 밝혀내는 개가를 올렸다. 장 교수의 말이다. "컴퓨터를 이용해 탄수화물 대사와 관련된 단백질이 접히고 풀리는 과정을 밝혀내는 데 성공했다. 이 단백질은 프리온보다 비록 길이가 5분의 1이나 짧지만 여기에 적용한 컴퓨터알고리즘과 통계물리학이론, 수치체계, 슈퍼컴퓨터를 활용하면 4~5년 내 프리온의 비밀을 풀어낼 수 있을 것으로 기대한다. 그러면 임상전문가나 신약개발자들이 이를 바탕으로 후속 연구를 추진해 인간 광우병을 해결할 수 있을 것이다."

＃한국인, 광우병에 취약한가?

부산대 백형석(미생물학과) 교수의 설명이다. "사람마다 개인 간의 유전자 편차(SNP·Single Nucleotide Polymorphism)를 가진다. 사람들의 DNA 염기순서를 비교하면 약간의 차이(1천 개의 염기마다 1개 꼴)가 발견된다. 사람마다 키와 피부색, 머리카락이 다르고 같은 약을 사용해도 반응이 제각각 다르게 나타나는 것도 모두 이 때문이다."

이 점에서 보면 '한국인의 95%가 MM형 유전자를 가지고 있다'는 김용선 한림대 교수의 연구논문은 한국인의 유전자 편차(SNP)적 특성을 말하는 것이다. 이는 다만 학문적인 의미를 가질 뿐이다. '한국인이 MM형 유전자를 가지고 있기 때문에 인간 광우병에 걸리기 쉽다'고 주장하는 것은 잘못이라는 얘기다. 더욱이 김용선 교수의 논문은 인간 광우병에 대한 것도 아니다. 좀 더 폭넓은 연구와 검증이 필요하다는 주장이다.

한편 영국 인간광우병 전문가는 "광우병은 MM형 이외 다른 유전자 형태에서도 발병할 위험이 있으며, 다른 유전자 형태에서 발병하는 것도 단지 시기의 문제"라고 우려하고 있다.

＃어떻게 받아들여야 하는가?

인제대 의대 신재국 교수는 "광우병에 대해서 이성적이고 신중한 태도가 필요하다. 전문가 집단에 의해 검증을 받아야 한다. 특히 인간 광우병이 전염될지 여부는 임상전문가 집단에 의해 철저한 검증을 받아야 하고 공감을 얻어야 한다"고 지적했다.

부산대 백형석 교수는 "인간 광우병에 대해 제대로 알지도 못하는 연예인 등이 감정적으로 나서는 것은 혼란만 초래할 뿐 바람직하지 않다"며 "전문가 집단의 판단을 기다려야할 것"이라고 말했다.

신 교수는 "현 시점에서 가장 걱정해야 할 점은 국내에 광우병을 제대로 연구하는 사람이 없다는 점"이라며 "전문가 양성 및 연구 지원이 시급하다"고 덧붙였다. 임원철기자 wclim@busanilbo.com
/ 입력시간: 2008. 05.12. 08:56