[밀물 썰물] 연등(燃燈)

오늘은 불기 2552년 부처님오신날. 각 사찰마다 연등의 물결이 소망의 바다를 이룬다. 9~10일 이틀간 부산 문현금융단지에서 봉축 시민 연등축제도 열렸다. 제등 행렬에는 불법 수호를 상징하는 용과 불교의 높은 지혜를 상징하는 코끼리 장엄물도 선보였다.

본래 연등은 등에 불을 켜 놓음으로써 번뇌로 가득 찬 어두운 세계를 밝게 비춰 선업(善業)을 쌓고자 하는 공양의 한 방법이었다. 이것이 인도로부터 중국에 전래되면서 제례화한 것이 바로 연등 행사다.

우리나라의 연등 행사는 불국토를 희구하던 신라의 법회로부터 시작됐다. 당시 왕들은 황룡사로 행차하는 도중 연등을 바라보는 간등(看燈) 시간을 가졌다고 전해진다. 고려 때 정착된 연등회는 음력 정월 대보름이나 2월 보름에 국왕과 온 백성이 풍년을 기원하며 궁궐로부터 시골에 이르기까지 화려한 연등을 밝히고 잔치와 가무를 즐기는 것이었다. 유교 국가였던 조선시대 들어 연등 행사는 민간 중심의 세시 풍속으로 전승돼 왔다. 사월초파일을 앞두고 집집마다 소원등을 만들어 달았고, 밤이 되면 장안의 남녀가 몰려나와 등을 구경하는 관등(觀燈) 놀이도 유행했다.

이러한 전통은 현대로 와서 전국의 석가탄신일 제등 행렬과 연등 축제로 이어졌다. '진주남강 유등축제'는 개천예술제 기간에 소망등 달기 및 띄우기 등이 열리는 경남 진주 지방의 독특한 연등 행사로 자리잡았다. 부산에서도 지난해 온천천에서 '제1회 유등축제'가 개최됐다.

연등은 최근 들어 등 하나에 수십만원짜리도 등장했다고 하니 '마음의 등불을 밝힌다'는 본래의 목적은 퇴색하고 물질주의로만 흐르는 것도 같아 개운찮다. 이런 가운데 경남 양산 통도사 스님들이 11일 오히려 속가로 나와 연등을 절 입구 마을의 상가 등에 직접 전달하는 '찾아가는 제등행렬'을 선보여 이채롭다.

백태현 논설위원 hyun@busanilbo.com
/ 입력시간: 2008. 05.12. 10:42