[과학칼럼] 고래는 왜 칭찬에 춤을 추나
/ 강영민 동명대학교 게임공학과 교수

롯데 자이언츠가 며칠간 주춤하긴 했지만 팬들의 응원은 지칠 줄을 모르고 이어지고 있다. 팬들의 응원에 호응하는 야구를 다시 보여 줄 것이라 믿는다. 파죽지세로 초반 연승을 내달릴 때, 롯데 자이언츠의 변신은 많은 언론의 관심이었고 그 원인이 곧 바로 분석되었다. 칭찬의 리더십이 팀을 변모시켰다는 결론이었다. 아직 잔여 경기가 많아 리그 성적을 예단할 수는 없지만 새로운 감독이 작년과 크게 다르지 않은 선수단에 전에 없던 생기를 불어 넣은 것만은 사실인 것 같다. 그런데 의문이 하나 생긴다. 칭찬은 고래도 춤추게 할 수 있다고들 하지만, 정말 칭찬과 격려만으로 더 많은 성취를 이끌어 낼 수 있는 것일까.

최근의 연구는 칭찬이 실제로 사람의 행동을 변화시킬 수 있다는 강력한 증거를 제시하였다. 칭찬이 돈과 같은 역할을 한다는 것이다. 일본의 사다토 노리히로 박사의 연구에 의하면 사회적 칭찬을 받은 사람의 뇌는 돈을 받았을 때와 유사하게 반응한다는 것이다. 돈과 음식 등에 반응하는 뇌의 선조체가 칭찬을 받았을 때에도 활발히 반응하는 것이 관찰된 것이다. 그렇다. 칭찬은 정말로 사람에게 영향을 주는 보상이라는 것이다.

사람이 보상을 받으면 성취도가 높아질까. 이와 관련해서는 컴퓨터 게임과 관련된 다른 연구가 흥미롭다. 미국의 앨런 라이스 박사와 그의 연구팀은 남성이 여성에 비해 컴퓨터 게임에 쉽게 빠져들고 잘 헤어나지 못하는 이유를 설명하는 연구를 수행하였다. 이들은 간단한 게임을 만들었다. 게임 화면은 수직 벽에 의해 두 개의 영역으로 나뉜다. 왼쪽 영역은 비어있고 오른쪽 영역에는 공이 튀어 다닌다. 벽은 서서히 오른쪽으로 이동하여 비어있는 영역을 넓혀 가는데, 공이 벽에 닿으면 벽이 왼쪽으로 밀려 늘어나던 영역이 줄어들게 된다. 연구팀은 규칙을 알려 주지 않고 공을 클릭해서 없애라고 지시했다. 남성과 여성 피실험자들 모두는 무엇이 이 게임의 목적인지 금방 이해하였다. 이들은 벽이 오른쪽으로 이동하는 데에 걸림돌이 되는 공들을 제거하여 왼쪽 영역을 넓혀 나갔다. 남녀 모두 왼쪽 영역을 넓히는 데에 성공하였고, 제거한 공의 수도 동일하였다. 하지만 남자가 훨씬 더 많은 영역을 얻었다.

피상적 결론을 내린다면 남성이 여성보다 게임을 더 잘하는 것이라 할 것이다. 그러나 특별한 기술이 필요하지도 않은 게임에서 나타난 뚜렷한 성취의 차이를 능력의 문제라고 보기 힘들다. 그러면 무슨 까닭으로 이러한 차이가 일어났을까. 연구팀은 이 실험을 통해 남녀의 차이가 아니라 보상이 가져오는 효과에 관심을 가졌다. 연구팀은 게임을 하는 피실험자들의 뇌를 기능성 자기공명영상(fMRI) 장치를 이용하여 관찰하였다. 그 결과 피실험자의 뇌에서 보상과 관련된 부분이 활성화됨을 발견하였는데, 영역을 넓히는 게임은 여성보다는 남성의 뇌에 더 많은 보상 자극을 준다는 것을 확인할 수 있었다. 남성들이 영역을 더 크게 늘린 것은 게임에서 얻은 영역을 강한 보상으로 느끼기 때문이라는 것이다. 당연한 이야기가 되겠지만, 남성보다는 여성 뇌 속의 보상 관련 영역를 더 자극하는 분야로 실험했다면 여성이 남성보다 더 나은 성취도를 보였을 것이다.

스티븐 레빗의 저서 괴짜경제학은 인센티브야 말로 사회를 움직이는 힘이라는 걸 잘 보여주었다. 인센티브는 돈, 칭찬, 명예와 같은 양(陽)의 인센티브와 벌금, 형벌, 비난과 같은 음(陰)의 인센티브가 있다. 양의 인센티브는 행동을 이끌어 내고 성취를 높이는 역할을 하고, 음의 인센티브는 부정행위를 제한하고 막아내는 기능을 수행한다. 이루어야 하는 목표가 저 앞에 놓여 있고 열심히 달려야 할 때 필요한 것은 그러한 행동을 이끌어 내고 신명을 낼 수 있게 하는 양의 인센티브이다. 그것은 돈이 될 수도 있고, 칭찬과 격려를 통해 명예를 주는 것이 될 수도 있다. 높은 성취란 강한 열정이 없으면 이룰 수 없는 것이다. 열정은 보상에서 나온다. 뇌의 보상 관련 영역을 활발히 자극하는 사회와 조직이 열정을 만들어 낼 수 있다. 롯데 자이언츠 선수들에게도 더 많은 칭찬을 해 보자. 더 높은 성취를 보여줄 것이다.
/ 입력시간: 2008. 05.09. 10:37