[밀물 썰물] 주관적 확률

1990년 미국 뉴욕타임스에 한 여인의 복권당첨 소식이 실렸다. 이 여인은 뉴저지주에서 발행하는 복권 추첨에 4개월 간격으로 두 차례나 당첨됐으며 이런 일이 발생할 확률은 무려 17조분의 1이라고 기사는 전했다.

하버드 대학 통계학 교수들은 그러나 이러한 사건이 '미국 내에서 누군가에게' 일어날 확률이 30분의 1이나 된다며 시큰둥하게 반응했다. 표본 수가 매우 많으면 아무리 발생 확률이 작은 사건이라 해도 기어이 일어나고야 만다는 원리이다.

1995년도에 노벨경제학상을 받은 사람은 '합리적 기대' 이론을 주창한 미국 시카고 대학의 루카스 교수다. 그의 수상소식이 전해지자 전 부인인 리타가 더 좋아했다. 노벨상 상금 100만 달러 중에서 절반인 50만 달러를 차지하게 되었기 때문이다. 리타는 88년 이혼 당시 '부인은 노벨상의 50%를 차지할 권리를 가진다'는 조항을 계약서에 넣었다. 루카스 교수가 노벨상을 수상할 가능성이 높다고 판단한 것이다. 리타의 판단을 주관적 확률이라 한다. '한 개인이 어떤 사건이 일어날 것이라고 믿는 정도가 곧 그 사건의 확률'이라는 것이다.

광우병 파동이 연일 계속되자 정부와 여권이 진화에 골몰하고 있다. 앞세운 건 확률과 숫자다. '미국에서 광우병이 발생할 확률은 100만 마리당 2마리', '인간광우병에 걸린 207명의 환자 중 동양인은 한 명뿐' 등등이다. 청와대의 한 관계자는 광우병에 걸릴 확률에 대해 '골프장에서 홀인원을 한 순간에 벼락에 맞을 확률'이라고까지 말했다.

광우병 논란이 확산되는 이유가 그것에 걸릴 확률 때문일까? 청와대는 홀인원과 함께 벼락까지 동시에 맞아야 할 만큼 발생이 어렵다고 말하지만, 국민들은 우리 정부의 대미(對美) 협상 태도로 봐서 이 병이 바로 내일 내 곁에서 발생할 것 같다는 주관적 확률을 가질 수도 있다. 이정호 논설위원 lee62@busanilbo.com
/ 입력시간: 2008. 05.08. 10:55