[알쏭달쏭] 정맥경화는 왜 없을까?

일반적으로 일컫는 동맥경화증은 죽상경화증을 말한다. 여기서 '죽상'이란 우리가 흔히 먹는 죽이나 치약처럼 껄쭉한 상태를 말하며 '경화증'은 딱딱하다는 의미이다.

죽상경화증은 혈관의 내부 통로와 인접해 있는 내막에 있는 내피세포의 손상 등 기능장애로 시작된다. LDL콜레스테롤(저밀도 지방 단백질)과 여러 가지 염증성 및 면역 반응을 통해서 진행된다.

초기에는 국소적으로 죽상경화반에 의해서 혈관이 좁아진다. 이것이 점차 진행이 되면 혈관과 붙어있는 죽상경화반 중 약한 부분이 깨지거나 떨어지면서 갑작스러운 혈관의 혈전 형성으로 인해 막히게 된다. 이로 인해 치명적인 뇌졸중 또는 심근경색증 등이 발생해 급사하거나 응급실에 급히 오게 된다. 흡연, 당뇨병, 고지혈증, 비만과 함께 특히 고혈압이 죽상경화증의 중요한 위험 인자로 알려져 있다.

그러면 정맥에서는 왜 이런 일이 일어나지 않을까. 정맥은 동맥과 조직학적인 구조는 흡사하지만 죽상경화증이 드문 것은 동맥에 비해 혈압이 낮기 때문이라는 설이 있다. 예를 들면 폐동맥은 조직학적으로 동맥과 유사하지만 동맥에 비해 5분의 1정도의 낮은 혈압으로 유지되고 있는데 죽상경화증이 없다고 한다. 이는 높은 혈압에 지속적으로 노출된 동맥의 내피세포가 손상되면서 이 곳에 서서히 찌꺼기 등이 쌓이면서 죽상경화증이 진행된다는 것.

반대로 협심증이 심한 환자에게 다리에 있는 복제정맥을 분리해 대동맥과 관상동맥을 연결하는 관상동맥우회술을 하면 복제정맥에 동맥압이 계속 전달돼 동맥에서만 발생하는 죽상경화증이 빨리 진행한다고 한다. 원래는 정맥이었지만 이식된 뒤 동맥의 역할을 하면서 죽상경화증이 생긴 것으로 결국 동맥과 정맥의 혈압 차이가 주요인이라는 설명.

정맥은 구조적으로 동맥에 비해 혈관 벽이 얇고 혈관 내에는 혈액을 한쪽 방향으로만 흐르도록 하기 위해 판막이라는 구조물이 있다. 이 때문에 정맥에 주로 발생하는 질환은 죽상경화증에 따른 혈관 협착은 드문 반면 혈류의 흐름이 느려 혈전이 잘 생기게 된다.

부산대병원 순환기내과 전국진 교수
/ 입력시간: 2008. 05.02. 10:39