[조기유학 짚어보기] "영어 목표치 낮추니 '길'이 보여요"
위험부담 큰 '나홀로'는 반대 방학 활용 해외문화체험 무난

초등생 자녀를 둔 열성 엄마라면 조기유학은 한번쯤 생각해 봤음직한 문제다. 하지만 명쾌한 답을 찾기가 끝내 쉽지 않을 것이다. 그래서 먼저 겪어본 이들의 얘기를 들어봤다. 조기유학에 대한 찬반 입장이 다르고, 자녀들의 영어실력 결과도, 본인의 만족도도 다 달랐다. 그래도 종합해 보니 어렴풋이 길이 보였다. 한국인 유학인구 10만 시대, 조기유학을 생각해 본다.

초등학교 3학년 딸을 둔 이모(39·여·부산 동래구)씨. 최근 딸의 친구들이 한두 명씩 유학 준비를 하고 있다는 얘기를 듣고 고민에 빠졌다. '우리 애도 보내야 되는 거 아닌가, 적어도 1년이라도…. 그런데 애 혼자 어떻게 보내지? 나도 따라가야 하나? 돈은 얼마나 들까? 애 아빠는 어쩌지?'


·유학생활…고생 or 행복

아이들과의 유학생활은 결코 호락호락하지 않다. 20년간 유·초등 전문 영어학원을 운영한 김모(48·여)씨는 8년여 전 미국 로스앤젤레스 인근 대학에 교환교수로 떠나는 남편을 따라 아들 셋을 데리고 1년 반 정도 조기유학을 경험했다. 공부하는 남편 뒷바라지에 당시 중1, 초등5, 3세인 아들들을 키우느라 무척 바빴다. 하지만 막내를 제외한 두 아들의 경우 영어에 있어서는 성공적이었다. 몸이 아팠던 첫째는 공부 외에는 특별히 할 것이 없었고, 둘째는 꾸준히 책도 읽고 학교공부도 잘 따라가 적응이 수월한 편이었다. 반면 막내는 적응이 어려웠다. 한글도 채 떼지 못한 아이가 미국인들 사이에서 있으려니 처음 몇 달 동안은 말도 하지 않으려고 해 애를 많이 먹었다. 겨우 영어를 좀 알게 된 시점에는 다시 귀국해야 했던 탓에 막내 아들은 돌아온 뒤에도 당시 스트레스로 영어라면 치를 떨 정도로 멀리한다고 한다. 그래도 유학의 기억 때문인지 막내는 적어도 외국인과 스스럼없이 대화를 나눌 정도가 된다.

3년 전 남편의 유학길에 가족들이 함께 떠난 송모(39·여)씨도 비슷한 경우다. 초등 4학년 딸과 7세 아들의 영어 흡수 속도가 달라 힘든 점이 많았단다. 송씨는 "한글을 이해하고 영어의 기초를 닦아놓았던 딸은 학교 수업내용도 빠르고 편안하게 받아들였던 반면 알파벳도 모르던 아들은 언어적·문화적 차이로 스트레스가 컸다"고 회상했다. 귀국 이후에도 아들의 경우 한국어 바탕이 약해 교과서 이해가 어려웠고, 한글 책을 불편해해 영어 책만 보려하는 과정을 겪었다. 어릴 때 스펀지처럼 받아들인 영어를 금세 잊어버릴 것을 우려해 영어실력을 유지하는 데도 많은 노력을 하고, 학교수업을 따라가기 위해 국어 수학 사회 등 다른 과목도 벌어진 격차를 줄여야 했다. 여기에 2년 이상이 걸렸다고 한다.

하지만 김씨와 송씨는 결과적으로 아이들이 영어와 미국의 문화를 몸으로 체험하고 영어공부에 자신감과 흥미를 가지게 된 점에는 긍정적이었다. 또 가족과 함께 보낸 힘든 유학생활이 가족들을 하나로 묶어주는 탄탄한 끈이 됐다고 평가했다.

한편 초등 2학년 아들과 6세 딸을 데리고 간 캐나다 여행을 계기로 3년8개월간의 유학을 감행한 강모(46·여)씨는 더욱 고생이 컸다. 한 달간의 여행을 통해 영어에 흥미를 느낀 아들이 공부를 더 해보겠다고 해서 시작된 유학은 남편을 '기러기 아빠'로 만들어야 하는 동시에 엄마인 자신의 무한희생이 요구되는 일이었던 것. 캐나다에서 강씨 혼자 아이들을 학교 보내고, 하루도 빠짐없이 도서관에 데리고 가 숙제와 공부를 도와주고, 매일 두 끼 이상 도시락을 싸 다니며 뒷바라지하는 바쁜 일상이었다. 한국에서 가르친 피아노며 중국어가 아까워 부족한 영어실력에 학원을 찾아다니며 아이들을 맡기기도 했다. 덕분에 영어공부에 열심이었던 아들은 짧은 기간에 영어실력이 늘어 월반을 하는 등 적응이 빨랐고 캐나다 아이들을 제치고 상위권 성적을 유지하기도 했다. 하지만 가족이 떨어져 지내는 것은 큰 고통이었다. 강씨는 "유학생활은 우리 부부에게도 힘든 시간이었지만 아빠와 아이들이 공감대를 잃어버린다는 점에서 큰 희생을 요구한다"고 전했다. 비록 지금은 가족이 아픔을 딛고 제자리를 찾았지만 그 과정 역시 쉽지 않았다고 덧붙였다. 하지만 영어에 있어서는 손해본 것이 없다는 게 강씨의 생각이다.


·이상적인 조기유학은 뭘까?

김씨는 "위험부담이 큰 조기유학은 일단 반대"라면서도 "굳이 가야겠고 기회가 된다면 가족이 함께 떠나는 것이 좋다"고 말했다. 공부에 열정이 있는 엄마가 본인의 유학을 위해 아이들을 큰 욕심 없이 데리고 가는 것이라면 더할 나위 없이 좋겠다고 했다. 몇 년간 유학원을 운영한 경험이 있는 김씨는 또 "아이 혼자 보내는 홈스테이의 경우 예기치 않은 일들이 수도 없이 발생하고, 그나마 큰돈 들여 붙여놓은 가디언(후견인)도 부모 마음처럼 챙겨주지 않는다"고 걱정했다. 이밖에 한국에 있는 엄마들은 도저히 알 수 없는 문제들, 예를 들면 성폭행이나 인종차별, 청소년 문화 차이 등 크고 작은 문제들을 헤쳐 나가기 쉽지 않다는 점을 우려했다.

조기유학에 조심스러운 입장을 보이는 건 송씨도 마찬가지. "단지 영어실력이 부족하다고 해서, 영어만을 위해서 유학을 결심하는 것은 무모한 일"이라며 그녀는 차라리 영어공부에 동기를 부여하는 차원에서 목표치를 최대한 낮출 것을 권했다. 이를테면 방학을 이용한 해외 문화체험 형태다. 아이들 중심의 해외 리더십 연수나 과학캠프 등을 알아보고, 아이들과 함께 한 학기 정도 미리 준비한 뒤 떠난다면 얻는 게 더 많을 수도 있다는 것이다. 영어를 모국어처럼 완벽하게 구사하는 것이 목표가 아니라면 국내에서도 충분히 훌륭한 수준으로 영어공부를 지원할 방법이 많다는 점도 덧붙였다. 그녀는 가장 이상적인 유학에 대해 "아이가 고교 이후에 스스로 해외 우수 대학으로 입학할 것을 목표로 삼아 공부하는 것"이라며 "혼자 준비하는 과정에서 배우는 것이 많을 것이고, 결과에 따른 성취감과 자신감도 클 것"이라고 말했다.

하지만 강씨는 조금 달랐다. 그녀는 "조기유학이라는 것이 결코 쉽고 편한 '허영'이 아니고, 남들이 한다고 해서 무작정 따라가서도 안 된다"며 "아이가 진정으로 유학을 원하는지 기회를 주고 선택하도록 하는 것이 중요하다"고 당부했다. 그러면서도 조기유학은 고생한 만큼 분명히 얻을 것이 있다는 쪽이다. 강씨는 "꼭 영어공부가 필요하다면 아이의 성향과 수준에 맞게 착실하게 준비해야 하고 떠난 뒤에도 엄청난 노력을 하기로 작정했을 때, 기대 이상의 성과를 이룰 수 있다"고 강조했다.

김경희 기자 edu@busanilbo.com



■ 조기유학 선배 엄마들이 찍어준 성공 가이드

1. 신중히 결정하자

아이들이 정말로 유학을 원하는지 따져보자. 남들이 다 가니까 나도 가겠다는 욕심을 부린 건 아닌지, 아이들이 왜 영어권 국가에서 영어를 배워야 하는지, 아이만 보낼 경우 조금이라도 무리가 없는지 냉정하게 고민해야 한다.


2.유학 목표를 확실히 하라

유학을 가기로 했다면 정확한 유학 목표가 있어야 한다. 훌륭한 자연환경 속에서 쉬면서 스트레스 없이 공부하고, 신나는 야외체험과 특별활동 등을 바라는 건지, 계획된 기간 내에 영어실력을 최대로 끌어올리기를 원하는지를 고민해야 한다.



3.정보가 반이다

대부분 조기유학에 실패하는 이유는 처음 준비단계에서 정보 부족, 지나친 유학원 의존, 보호자의 전문성 부족에 있다. 따라서 부모가 충분히 관련 정보를 챙겨야 한다. 또 가능하면 엄마가 동행하거나 초기 적응기에라도 부모가 함께 현지 생활을 하며 아이를 맡길 사람을 찾아보는 것이 바람직하다.


4.시기와 지역 결정에 유의하라

조기유학에 적절한 시기는 초등 4∼5년. 초등 3년을 마치면 한글에 대한 기초는 충분히 갖춰지고 어느 정도의 독립심과 생활력이 생기는 데다 후견인과 쉽게 친숙해질 수 있는 나이이기 때문이다. 또 유학지를 정할 때에는 일단 부모의 경제력과 아이들의 언어 적성, 건강 및 기후에 대한 적응도 등을 살펴봐야 한다. 다니는 학교를 결정할 때는 전체 학생 수와 아시아계 학생 수, 수업방식 등 외에도 도서관, 공원 등 학교 주변환경과 거주지와의 거리 등을 체크해야 한다.


5. 사후 관리도 중요하다

조기유학의 성패는 오히려 귀국 후 사후관리에 있다 해도 지나치지 않다. 유학을 통해 향상된 영어실력을 유지하기 위해 체계적인 영어교육이 필요하며, 꾸준한 영어 책 읽기나 가족 간의 영어 말하기도 권할 만하다. 영어 문법이나 쓰기는 현지에서도 노력 없이는 힘든 부분이므로 지속적으로 공부해야 한다.
/ 입력시간: 2008. 03.25. 08:53