[리빙톡톡] "맛 만들고 맛 식별하는 교육도 필요"

음식 취재를 하면 난감한 경우가 간혹 생긴다. 쉬는 날 한참 자고 있는데 아는 사람으로부터 전화가 와서 "지금 어디인데 이 부근에 맛있는 집을 소개해달라"는 적도 있었다. 한 번은 어느 집에 가서 식사를 하고 있는데 일행이 "이 집 맛이 어떠냐?"고 불쑥 묻는다. 예의상 "맛있다"고 간단히 답해도, 자신이 원하는 답은 그게 아니라고 한다. "맛이 구체적으로 어떠냐"고 재차, 삼차 묻는데 참 난감하다. 이 지면을 통해서 커밍아웃하는데 나는 미식가가 아니다. 오히려 맛에 대해 잘 모르고 음식에 둔감한 편이다.

처음 맛 관련 기사를 쓸 때는 '맛있다'라는 말 외에 우리말에 어떤 표현이 있는지 몰라서 고민을 했을 정도다. 어떻게 맛 담당 기자를 하냐고 물으면 할 말이 없다. 대신 객관성을 유지하기 위해 여러 사람의 추천을 받고 계절의 별미를 찾으려고 노력하고 있다.

물론 나 같은 사람도 좋아하는 음식이 있기는 하다. 예를 들어 대구뽈찜인데 어찌나 맛이 있던지 일주일에 사흘 동안 간 적도 있었고, 십여 명 넘게 아는 사람들을 데려가기도 했다. 동행한 이들도 대부분 그 집의 맛에 만족했다. 매운 대구뽈찜을 먹자면 줄줄 흐르는 땀을 닦아야 한다. 그렇게 정신없이 먹고 나면 속이 얼얼하면서 '잘 먹었다'는 생각이 든다.

그런데 며칠 전에 '매운 맛은 맛이 아니라 통증이다'라는 이야기를 들었다. 순간 바보처럼 놀랐지만, 실은 학교 다닐 때 다 배운 내용이다. 혀는 단맛, 신맛, 쓴맛, 짠맛을 느낀다. 매운 것은 맛이 아니라 감각, 그러니까 통증이다. '너 매운 맛 좀 볼래'라는 표현이 있다. '너 고통 좀 느껴볼래'와 같은 뜻이다. 대구뽈찜처럼 매운 음식을 먹다보면 노폐물이 땀과 함께 빠져나온다. 그 땀들이 증발하면서 시원해지고, 또 개운하다는 느낌을 받는 것이다. 그러면 어떠냐고? 이처럼 맛도 아닌, 매운 맛을 좋아하는 한국인은 세계에서 가장 위장병이 많은 국민이다.

다름 아니라 한국 사람들이 맛에 대해 둔감하다는 것을 말하기 위해 이런 저런 말을 하고 있다. 생선회의 경우, 일본인은 미각으로 먹는 붉은살 생선회를 즐긴다. 하지만 우리나라 사람들은 씹는 맛으로 먹는 쫄깃쫄깃한 하얀살 생선회를 좋아한다. 생선회를 막장, 고추를 올려 상추쌈으로 싸먹기 일쑤인데 이러면 생선회의 제 맛을 느낄 수 없다. 게다가 '씹는 맛'은 맛의 본령은 아니다.

변명을 하자면 자라면서 맛에 대한 교육을 받은 기억이 없다. 어려서는 아무거나 잘 먹어야 좋다고 배웠다. 그러나 먹고사는 문제가 해결된 지금, 맛에 대한 교육이 필요한 때가 되지 않았나 싶다. 평균수명이 비교 대상이 되는 나라에 비해 좀 모자라고, 위장병 등의 특정질환이 많다면 한국의 음식문화에 대해 다시 한번 생각해 볼 필요가 있지 않겠는가 하는 것이다. 맛을 만들고 맛을 식별하는 능력이 이제 큰 경쟁력이 되고 있다. '미슐랭 가이드'에서 높은 점수를 얻은 식당이라면 성공은 떼놓은 당상이다. 열심히 와인공부를 하는 것도 그렇다. 아동 미각교육이 의무화된 이탈리아와 일본은 물론, 프랑스와 미국에서도 어린이를 대상으로 미각교육이 활발하게 전개되고 있다. 맛을 몰라 어려움을 겪는 날이 곧 온다. 맛을 모르면 '맛 좀 보게'(?) 될 것 같다는 것이다. 박종호 기자 nleader@busanilbo.com
/ 입력시간: 2008. 03.19. 10:48