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'골관절염' 어쩔 수 없는 불치질환 아니다
"면역·생화학적 원인 연골세포 자멸"
억제약물 개발중…근본치료 가시화
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무릎 내 관절강이 연골세포의 염증으로 차츰 좁아지면서 뼈의 돌출이 진행되는 모습(왼쪽부터).
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무릎이 부풀어 오른 골관절염 환자의 모습.
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나이가 들어감에 따라 신체 기능은 점차 떨어진다. 이른바 노화 현상이다. 이 중에서도 무릎, 엉덩이 등의 관절염은 체중의 증가와 운동 부족으로 중·노년층에게서 가장 흔하게 접할 수 있는 질환이다.
일반인에게는 퇴행성 관절염으로 알려져 있는 골관절염은 연골(물렁뼈)이 점차 없어지면서 연골 위·아래쪽 관절 뼈가 손상돼 관절의 변형과 사용에 장애가 발생하는 것.
전 세계적으로 가장 흔한 골관절염은 지금까지 대부분 노화의 결과로만 여겨져 퇴행성 관절염으로 불렸다. 하지만 최근 연구 결과 단순한 노화 현상이라기보다는 연골 세포가 스스로 죽는 자멸(自滅) 현상이 더욱 중요한 원인으로 새롭게 밝혀지면서 골관절염이라는 용어가 사용되고 있다.
골관절염은 이에 따라 특별한 치료방법이 없는 노화 현상의 결과로만 생각해 환자나 의료진 모두 치료에 다소 소극적이었던데서 벗어나 평소 더욱 적극적이고 꾸준한 관리가 중요해지고 있다.
골관절염은 중년 또는 노인층에서 대부분 발생해 지금까지 주로 외부의 물리적인 충격을 지속적으로 받거나 노화 현상에 따른 결과라고 여겨져 왔다.
하지만 이보다는 무릎의 연골 세포가 스스로 죽는 '자멸'이 더욱 중요한 원인으로 연골 세포가 조금씩 자멸하면 연골을 구성하고 있는 주요 성분인 연골 기질을 만들지 못하게 된다.
연골 기질의 생성이 갈수록 감소되면 외부의 물리적 충격에 대한 저항은 더욱 약해지고 이는 다시 연골 세포의 자멸로 이어지면서 연골 손상이 가속화되는 악순환이 된다.
연골 세포가 자멸하는 원인은 다양한 생화학적이고 면역학적인 반응이 얽혀 일어나는 것으로 파악되고 있다.하지만 아직까지 연골세포의 자멸을 막아 주는 근본적인 치료 방법이 나와 있지는 않은 상태이다.
그러나 미국 등 연구기관에서 동물 실험을 통해 연골 세포의 자멸을 억제하는 물질을 투여한 뒤 연골의 손상된 부분이 회복되는 것을 확인하는 수준까지 도달해 시간이 좀 지나면 인체에 활용할 수 있는 치료제도 나올 것으로 기대되고 있다.
동아대병원 류마티스 내과 이성원 교수는 "골관절염이 새로운 원인의 규명으로 예전의 노화 등에 따른 어쩔 수 없는 질환이 아니라 치료제의 개발에 따라 충분히 극복될 수 있는 '근본적인 치료의 가시권'으로 들어온 점은 큰 진전"이라고 밝혔다.
한편 골관절염을 앓고 있는 인구는 현재 우리나라의 65세 이상 노인 중 10%를 차지하고 있지만 향후 2050년께는 45%에 달할 만큼 급증할 것으로 전망되고 있다.
이 교수는 "앞으로 골관절염 치료는 기존의 운동과 약물요법 외에 앞으로 나올 연골 세포를 보존하는 치료 방법을 종합적으로 활용하는 방향으로 진행될 것으로 예상 된다"고 말했다. 곽명섭 기자 kms01@busanilbo.com
도움말=동아대병원 류마티스 내과 이성원 교수
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 / 입력시간: 2008. 03.14. 10:32
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