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우리는 왜 소문에 열광할까 ?
인간집단을 함께 묶는 '힘'
사회적 유대 가십 주고받으며 진화
나훈아 루머서 정치권 괴담까지 "새빨간 거짓말 결속력 되레 파괴

"'밑'이 잘렸다고요? 5분만 보여주겠습니다." "믿어요. 믿습니다. 벗지 마세요!!"

올해 초 전국을 들썩이게 했던 가수 나훈아의 루머 해명 기자회견 모습이다. 너무나 쇼킹한 장면 때문에 지금도 기억이 생생하다. 그는 악의적인 괴소문에 시달린 끝에 해명에 나섰다. 나훈아 이외에 많은 연예인과 스포츠 스타, 정치인이 괴담에 시달린다. 우리는 왜 소문에 열을 올릴까. 특히 직장 상사를 두고 험담을 늘어놓을 때 '입에 침이 튀도록' 하는 이유는 뭘까.

·소문은 진화의 결과?

우리가 소문에 열광하는 이유는 단순하다. 바로 사회적 유대감 때문이다. 영국 옥스포드 대학 영장류 전문가가 라이브사이언스닷컴 최근호에서 밝힌 설명이다. "가십은 진화에 의해 선택됐다. 거대한 인간집단을 함께 묶는 방법이다."

그럴듯하지만 '2%' 부족하다. 개코원숭이 등 영장류 무리의 예를 살펴보면, 이들은 우선 무리를 이루고 산다. 집단 내 서열이나 짝짓기, 음식 때문에 자주 다툰다. 이때 힘센 동료가 있다면 도움이 된다. 평소 힘센 원숭이 털 속의 기생충을 제거해 주면 위급 상황에서 도움이 된다.

그러나 인류 집단은 너무나 큰 무리를 이룬다. 도저히 모두의 털을 골라줄 수 없다. 이 때문에 가십을 주고 받으면서 유대감을 키우는 쪽으로 진화했다. 털 고르기가 가십으로 대체된 것이다. 지하철 등에서 10대 청소년이 연예인 이야기를 주고받거나, 직장인들이 술자리에서 상사나 미운 동료를 '헐뜯는' 이유도 이 때문이다. 물론 험담 속엔 상처받은 자존심을 높이려는 측면도 없지 않다.

·정치인과 원숭이의 닮은꼴

그럼 털 고르기와 험담이 효력을 발휘할까. 지난 2006년 이탈리아 연구팀이 개코원숭이 등 14종의 원숭이를 대상으로 했던 연구 결과에 따르면 "YES"다. 험담과 털고르기의 효력이 높다는 것이다. 싸움이 발생했을 때 자신의 털을 보다 많이 골라준 원숭이를 지지하는 것으로 분석됐다.

인간도 그럴까. 사회조직 심리학자들은 "상대 정당 후보에 대한 악의적인 소문은 당원(혹은 지지자)의 결집력을 드높이는 효과가 있다"고 지적하고 있다. 이 때문에 정치의 세계에 '음해' '괴담' 등이 난무하는 것이 아닐까. 물론 내부에선 거짓이라는 점을 알고 있다. 하지만 진실 여부는 중요하지 않다. 악의적인 소문을 통해 오로지 지지자를 결집시킬 수 있는 지가 주관심사다. 총선 등 정치 계절이 돌아오면 정치인들은 '털 없는 원숭이'로 퇴화하는 모양이다.

·'발 없는 말이 천리를 간다'

도대체 소문은 어떻게 전파될까. 지난해 피지컬리뷰판에 소개된 연구에 따르면 소문이 퍼지는 창구는 역시 '친구'. 국제연구팀이 미국의 학생 9만 명을 대상으로 소문이 얼마나 빨리 전파되는지 분석한 결과 친구의 숫자가 6명 이상일 경우 기하급수적으로 전파되는 사실을 알아냈다. 만약 '소문이나 험담을 털어놓지 못해 가슴이 터지고, 입이 근질근질해서 미치겠다'는 사람은 친구가 6명 이내인 사람을 골라 보는 게 좋을 것 같다.

·소문에서 진실을 열망해야

그럼 양심의 가책도 없이 남을 험담하고 불확실한 소문을 퍼트려도 되는 것일까. 과연 과학이 루머와 험담의 근거에 대해 그럴듯한 해석을 한다고 루머와 험담은 정당한 것일까. 절대 그렇지 않다.

소문은 진화의 산물이다. 그러나 인간은 이성과 도덕을 가진 동물이다. 소문이 굴러가면서 부정적인 이끼가 쌓이고, 또 심지어 엉뚱한 길로 빠지는 점을 누구나 잘 알고 있다. 그럼 어떻게 해야 할까.

소문 속에서 진실성을 찾고자 하는 열망을 가져야 한다. 대표적인 예가 클린턴의 '혼외정사' 사건이다. 소문을 즐기지만 진실 찾기에 바탕을 두야 한다는 것이다. 진실성이 없는 새빨간 거짓말은 결코 유익하지 않다. 친구 간의 우애, 직장 동료 간의 신뢰를 깨고 나아가 사회의 결속을 파괴한다는 사실을 명심해야 한다.

임원철 기자 wclim@busanilbo.com

/ 입력시간: 2008. 03.10. 10:42