[책세상]전설의 거대 새를 만나다 / 하네다 세쓰코 황보연
멸종위기 생물을 지켜야 사람도 살 수 있어요

아라비안나이트 중 신드바드의 모험에 이런 이야기가 나와. 신드바드가 섬에서 둥그렇고 하얀 건물을 봤는데 글쎄, 그게 거대한 새 '로크'의 알이었다는 거야. 얼마나 크냐면, 아기새를 잃은 어미새가 발톱에 품은 큰 바위를 떨어뜨리는 바람에 신드바드의 배가 산산조각나고 말았다지.

이렇게 큰 새가 진짜로 있었을까? 그렇다고 믿고 그 새의 흔적을 찾아헤맨 사람들이 있었어. 오늘은 그 사람들을 따라 '집요한 과학씨'가 돼 볼까? 어린이 과학책 시리즈 집요한 과학씨 22권 '전설의 거대 새를 만나다'(하네다 세쓰코·황보연 글/후지이 아쓰시·안은진 그림/양선하 옮김/웅진주니어/9천원)를 볼 거야.

13세기에 이탈리아인 마르코폴로도 이 새의 전설을 썼어. 코끼리를 가볍게 낚아챘다가 떨어뜨려 그 고기를 먹을 정도라니 휘유, 상상이 가? 1851년, 드디어 아프리카 대륙 동쪽섬 마다가스카르에서 거대한 알이 파리로 왔는데, 그 크기가 달걀의 148배였대. 드문드문 발견된 알과 뼈로 재구성한 '로크'의 정체는 코끼리만한 날지 못하는 새 '에피오르니스'였어.

큰 새는 또 있었어. 뉴질랜드 마오리족들은 예부터 수탉 몸에 사람 얼굴을 한 거대한 새가 있다고 했는데, 결국 뼛조각을 모아서 키가 4.2미터가 되는 새 '모아'를 알아낸 거야. 이 녀석 뼈로 만든 목걸이나 낚싯바늘이 아직 남아있으니 '전설'이 아니라 진짜 새였다는 거지. 에피오르니스니, 모아는 1700년대 후반, 1800년대 초반까지 존재했었다고 해.

그런데 이 새들은 왜 사라진 걸까? 그리고 우리는 왜 이런 동물들의 멸종을 막아야 하는 걸까? 책의 뒷부분은 지금까지 지구상에 다섯번의 대멸종이 있었다고 이야기해. 보통 빙하기나 행성 충돌, 화산 분출 같은 환경 변화 때문에 한 번에 생물의 절반 이상이 사라져버렸던 거야. 그리고 지구를 병들게 하는 사람들 때문에 곧 여섯번째 멸종이 올 거라고 경고해.

실제로 유엔은 화석연료를 태울 때 나오는 이산화탄소를 줄이지 못한다면 2100년엔 지구온도가 6도 넘게 올라가고 그러면 생물의 98퍼센트가 멸종한다고 보고 있어. 2100년이 멀다고? 1995년 보르네오 섬에서는 모기 농약을 뿌렸다가 먹이사슬이 무너지는 바람에 되레 늘어난 쥐와 나방이 농작물이며 집을 다 갉아먹는 재앙이 있었다는데?

요즘 TV에서 '검색 순위 16만4천63위 황제펭귄' 따위 신기한 동물들이 주르르 나오다 '누군가의 마음 속 1위'로 끝나는 검색 포털 광고를 본 적이 있을 거야. 생각해 봐. 지금 이 순간에도 한 시간에 세 종, 하루에 150종의 생물이 영영 사라지고 있대. 엄마 펭귄의 발등에 타고 아장아장 걷는 황제펭귄이 '전설'이 되는 건 너무 슬프잖아.

그러면 우리는 무얼 해야 할까? 책이 제안하는 대로 산에서 '야호!'라고 외쳐서 동물들을 놀라게 하지 않거나, 가까운 거리는 자동차를 타지 않고 걸어가는 일, 음식을 남기지 않고 싹싹 비우는 일부터 시작해 볼까? 어때, 어렵지 않지? 초등학교 2, 3, 4학년이 읽으면 가장 좋은 책이야.

최혜규 기자 iwill@busanilbo.com
/ 입력시간: 2008. 02.23. 17:22