[책세상]하늘의 불 / 장 피에르 뤼미네 해나무
"지름 5㎞ 혜성이 지구로 달려오고 있다 그것은 묵시록이나 다름없다"

1994년 7월 목성과 슈메이커-레비 혜성이 충돌한 장면을 컴퓨터 그래픽으로 재구성했다. ⓒScience Photo Library/UK
운석은 지구상에 존재하지만 '지구의 물건'이 아니다. 그런 까닭에 운석을 둘러싼 설화와 전설, 천문학적 해석은 실로 다양하다. "1976년 3월 만주 지린에서 천체의 잔해들이 비처럼 쏟아졌다. 그 중에는 1천800㎏짜리 덩어리도 있었다. 마을 사람들은 마르크스 교육을 받았음에도 이 사건에 대해 마오쩌둥이 하늘의 신임을 잃은 징조라고 해석했다. 마오쩌둥은 그해 9월 숨졌다.(26쪽)"

중국에서 운석은 옛부터 황제나 최고 권력자에 대한 불신임을 상징했다. 하지만 중국과 달리 로마는 전혀 다른 의미로 운석을 받아들였다. "기원전 205년의 일이다. 한니발이 이끄는 카르타고 군대가 이탈리아를 침공했을 때 로마 공화국은 존폐의 기로에 섰다. 그때 하늘에서 유성우가 내렸다. 로마 원로들은 신탁을 구했고, 그 결과 '어머니 돌'을 로마로 옮겨오면 한니발을 무찌를 수 있다는 예언이 나왔다. 그 돌은 당연히 운석이었다. 로마군은 돌을 옮긴 뒤 카르타고로 진격했고 마침내 승리를 거뒀다. 돌은 이후 500년 동안 로마에 모셔졌다.(31쪽)"

'하늘의 불'(장 피에르 뤼미네/이세진 옮김/해나무/1만5천원)은 하늘(우주)과 땅(지구)을 이어주는 전령사인 운석에 대한 과학서다. 하지만 결코 어렵거나 딱딱하지 않다. 오히려 쫄깃쫄깃하고 말랑말랑하다. 프랑스국립과학연구소(CNRS) 천체 과학자인 저자 특유의 깊고 넓은 인문학 소양 덕분인 듯하다. 과학지식을 단순 나열하려는 태도를 버린 것도 독서를 쉽게 한다. 책은 짧고 강한(?) 365개의 에피소드로 가득 차 있다.

제94화 '동상이몽(73쪽)'은 그의 경험담을 담았다. "13g짜리 아옌데 구립운석 조각을 구입해 여자친구에게 생일선물로 주었다. 그런데 그는 진주나 다이아몬드같은 지구 보석을 더 원하는 듯했다. 얼마 뒤 그 운석을 돌려 받았다. 여자친구는 아옌데 운석이 지구보다 훨씬 더 오래된 우주의 돌이라는 사실을 이해하지 못했다." 운석에 대한 설명은 대개 이런 방식으로 이뤄진다.

월석에 대한 에피소드는 아예 철학과 결부됐다. "달에 대한 욕망은 20세기말 엄청난 대가를 치른 뒤 우주선 탐사를 통해 382㎏짜리 월석을 가져오는 것으로 완료됐다. 하지만 사람들은 그 돌이 지구에 이미 도착해 있었다는 사실을 잊고 있었다. 까마득히 먼 곳에 가야만 찾을 수 있다고 생각한 진리가 사실은 우리 손 안에 있었던 것이다.(87쪽)"

제4장 '돈이 되는 돌'은 세상에서 가장 희귀한 직업 중 하나인 운석 사냥꾼을 다뤘다. "프랑스에는 12여명의 운석 사냥꾼이 있다. 이들은 사막을 뒤져 운석을 찾아낸다.(132쪽)" "미셀 프랑코와 아내 프랑수아즈는 '검은 돌멩이'라는 회사를 차려 14g짜리 운석을 56달러에 판매하고 있다.(135쪽)" "해마다 2월이면 운석 사냥꾼들이 미국 애리조나주 투손에 모여 대규모 거래를 펼친다. 투손은 1856년 지름 60㎝의 구멍이 뚫린 가락지 모양의 운석이 발견된 장소다.(138쪽)"

운석과 우주 탐사 간의 비사도 흥미롭다. 제129화 '모든 것을 바꿔버린 운석(108쪽)'은 1997년 이뤄진 3건의 미국 화성 탐사의 이면을 파헤쳤다. 하지만 책이 지향하는 것은 결코 흥미가 아니다. 그는 결론에서 두렵고 무서운 '과학 예언'을 내놓는다.

"2001년 3월 미국 항공학 및 우주비행학협회는 외계 천체 충돌의 3가지 시나리오 보고서를 제출했다. 지름 5㎞ 크기의 혜성이 지구로 달려오고 있다는 내용이었다. 그것은 묵시록이나 다름없다.(308쪽)"

그는 운석도 돌의 일종이라고 했다. 하지만 다른 이유를 이렇게 썼다. "운석은 아무 말도 하지 않는다. 그래서 우리는 그 돌에게서 우리가 원하는 바를 듣는다. 이것이 예언의 속성이다. 과거를 알려주는 대상에게서 그토록 집요하게 미래를 보고 싶어 하다니….(34쪽)"

백현충 기자 choong@busanilbo.com
/ 입력시간: 2008. 02.23. 17:13