[쥐띠 해, 쥐와 과학의 애증 관계] 그들이 과학기술시대 열었다
암정복서 노화억제까지 몸값 최고 500만원 넘어
연말엔 실험동물 위령제도

부산 해운대해수욕장에 설치된 2008년 무자년 쥐 조형물(사진 위). 경상대 대학실험실에서 쥐를 이용 실험하고 있는 모습.
만약 쥐가 없었다면…. 오늘날과 같은 과학기술 시대를 열 수 있었을까. 과학자들은 쥐가 생명과학 등 찬란한 과학 문명을 꽃피우는 데 '일등 공신' 역할을 했다고 입을 모으고 있다. 다산과 부를 상징하는 쥐띠 해를 맞아 쥐와 과학 간의 '애증(?)' 관계를 알아본다.

＃과학 발전은 쥐들의 '살신성인' 덕분

1960년대 독일(당시 서독) 등 유럽에서 팔과 다리가 짧거나 아예 없는 기형아들이 잇따라 태어나 지구촌을 충격에 빠뜨렸다. 임신 초기 입덧을 줄이기 위해 진정제인 탈리도마이드를 복용한 산모에게서 기형아가 탄생, 그 수가 유럽에만 수천명에 이르렀다.

동아대 의대 정민호 교수는 "탈리도마이드 사건을 계기로 신약 개발에서 동물실험을 통한 안전성 검증 기준 등이 체계화됐다"고 설명했다. 이 사건 이후부터 실험동물인 쥐는 엄청난 '살신성인'을 하게되었으며, 그 결과 탈리도마이드 사건과 같은 사고가 최소화되었다. 안정성을 높이기 위해 독성실험 때 실험동물로 쥐 이외에 토끼 등 다른 동물을 추가하도록 하는 국제 규정이 강화되기도 했다.

＃노벨상도 안겨줘

현재 실험용 쥐는 암 정복에서부터 노화 억제까지 과학의 대부분 분야에서 활약하고 있다. 특히 지난해 쥐는 과학자들에게 최고 영예의 노벨 생리의학상을 안겨주기도 했다. 쥐에서 특정 유전자 하나만 맘대로 빼내는 기술(유전자 적중)을 개발한 미국과 영국 연구팀이 2007년 노벨 생리의학상을 수상했다. 현재 암 당뇨병과 관련된 유전자를 없앤 500여 종의 유전자 적중 쥐가 만들어졌다. 이를 통해 앞으로 특정 질병을 일으키는 유전자가 발견되면 그 유전자를 제거하는 유전자 치료 시대가 열릴지 모른다.

국내에서는 신경세포의 칼슘 농도를 조절하는 유전자를 제거한 유전자 적중 쥐를 이용해 유전자와 뇌 활동(학습 기억) 관련 연구를 진행하고 있다.

＃실험용 쥐의 몸값은?

실험용 쥐는 비교적 덩치가 작은 '마우스(mouse)'와 큰 쥐인 '래트(rat)', 크게 2 종류. 독성 실험은 주로 덩치가 큰 래트를 활용하고 있다.

인간과 똑같은 질병 증세가 나타나도록 형질을 전환한 질환모델 실험용 쥐도 지속적으로 개발되고 있다. 부산 경남지역 최대의 실험동물 센터인 동아대 식의약산업화GLP(우수실험실운영기준)센터는 현재 누드마우스 등 10여 종 1천여 마리의 실험용 쥐를 보유하고 있다. 동아대 의대 서수영 교수는 "과학적으로 신뢰할 만한 결과를 내기 위해 유전적으로 안정되고 신뢰성 높은 쥐가 요구되기 때문이며 유전자 적중 마우스를 비롯한 희귀 실험쥐는 몸값이 최고 500만원 이상 나가는 경우도 있다"고 했다.

정민호 교수는 또 "미국의 경우 동물보호법에서 쥐를 제외시킬 만큼 실험용 쥐를 하나의 '산업 분야'로 보고 육성하고 있다"고 밝혔다.

＃실험동물보호 관심 높아질듯

'인류를 위한 너의 희생을 잊지 않을게.' 부산대와 동아대 등 실험용 쥐를 사용하는 실험실은 매년 연말에 희생된 실험동물에 대한 감은제 및 위령제를 지낸다. 실험동물에 대한 고마움을 잊지 않기 위해서이다.

서수영 교수는 "지금까지 실험동물에 대한 윤리는 관심 부족이었다"며 "최근에는 대부분의 대학에서 나름대로 윤리적 가이드라인을 바탕으로 실험을 진행하고 있다"고 했다. 대표적인 것이 3대 원칙. △실험에 투입되는 동물의 숫자를 줄이고 △같은 실험종이라면 하위종을 선택하고 △다른 실험이 있으면 대체하라는 것이다.

인제대 의대 신재국 교수는 "동물실험실을 이용하려면 윤리위원회를 통과하고 소정의 윤리교육 등을 받아야할 정도로 실험동물의 윤리에 대한 관심을 두고 있다"고 밝혔다. 쥐띠 해인 올해에는 동물실험에 대한 가이드라인 마련과 실험동물보호법 발효로 실험동물에 대한 보호가 본격화될 것으로 보인다.

임원철기자 wclim@busanilbo.com
/ 입력시간: 2008. 01.02. 11:37