[노트북 단상] 태안의 '자봉'에서 희망을 본다
/박찬주 사회부차장

2004년 일본 규슈 후쿠오카시 서일본신문사 파견기자 시절 한 자원봉사단체의 활동상을 취재하다 일본인들의 생활화된 자원봉사와 단체의 자생력을 보면서 꽤 감명을 받은 적이 있다.

1998년 설립된 '캄보디아 지뢰철거 캠페인(CMC)'이라는 단체였는데, 회원들이 매년 1~2차례 정기적으로 캄보디아를 방문, 지뢰폭발로 팔다리를 잃은 피해자들의 의족·의수 지원과 지뢰철거활동을 펼쳐, 매년 800~1천명에 달하는 캄보니아 내 지뢰폭발 피해자에게는 구원의 존재로 각인돼 있었다.

당시 광고기획사를 운영하던 설립자 오타니 겐지(55)씨의 집을 방문한 기자에겐 방안 곳곳에 세워져 있는, 지뢰폭발로 팔다리가 잘려나간 캄보디아 어린이의 사진이 담긴 액자를 일일이 가리키며 "끔찍한 일"이라는 말을 되뇐 채 가슴 아파하던 그의 모습이 오롯이 남아 있다. "매년 수백명의 아이들이 무방비로 노출돼 팔 다리가 절단되는 캄보디아의 현재 상황에 대한 지원은 동시대를 살아가는 아시아인의 당연한 의무"라는 그의 말엔 뒤통수를 맞는 느낌마저 들었다.

오타니씨처럼 자원봉사를 직업과 병행하는 당연한 활동쯤으로 여기는 사람들이 늘면서 당시 일본 내 자원봉사단체는 무려 12만개로 10년 전에 비해 배 이상 늘었다. 또 봉사가 일회성으로 끝나는 일이 없도록 CMC처럼 대부분 단체가 강연회나 전시회, 이벤트 개최, 거리모금회 등을 통해 자금을 모금해 지속적인 활동이 가능토록 자생력을 키우고 있었다.

아직 일본의 자원봉사단체 규모엔 미치지 못하지만 그동안 앞만 보고 달려오느라 주위를 돌아보는 데 상대적으로 인색했던 우리도 이젠 많이 달라지고 있다.

이달 초 충남 태안 앞바다에서 발생한 유조선 기름유출사고는 어려울 때 서로 도와주는 '환난상휼'의 아름다운 전통을 되살리며 국내 자원봉사활동의 격을 한단계 업그레이드시키는 계기로 작용하고 있다.

또 '자원봉사의 작은 손'들이 모여 '기적'을 만들 수 있다는 사실을 보여줌으로써 자원봉사의 생활화와 대중화를 앞당기는 데도 기여한 것으로 평가된다.

고사리 손을 잡고 온 30~40대 직장인에서부터 방학을 맞아 한걸음에 달려온 학생, 장롱 속 헌옷을 가져와 해안가 갯바위를 닦는 노부부에 이르기까지, 주민 공무원 군인을 제외하고 전국 방방곡곡에서 '검은 재앙'을 걷어내기 위해 달려온 순수 자원봉사자만 사고발생 20일째인 26일 현재 25만명을 웃돌고 있다.

이는 1997년 1월 일본 후쿠이현 미쿠니 마을 앞바다에서 폭풍우에 두동강이가 난 나홋카호가 중유 6천kL를 쏟아냈을 때 전국에서 30만명의 자원봉사자들이 모여들어 두 달반 만에 자갈 하나하나에 묻은 기름때를 완벽하게 닦아낸 것과 비교해도 전혀 손색이 없는 '기록'이며 '열정'이다. 얼마나 자원봉사자들의 뜨거운 열기에 감동했으면 방한한 외국 방제전문가들이 "이처럼 많은 자원봉사자들이, 이렇게 빠르게 복구한다는 것은 정말 경이롭다"고까지 했을까.

세밑 성탄과 송년의 들뜬 분위기 속에서도 태안을 향해 끊임없이 이어지는 '개미 자봉'들의 발길과 거기서 전해져오는 그들의 활약상은 올 한해 우울한 사건들 속에서도 우리가 2008년 무자년 새해에 '희망의 끈'을 놓지 않는 이유가 되고 있다. chanp@busanilbo.com
/ 입력시간: 2007. 12.26. 10:45