[노트북 단상] 실험복을 벗고 세상 속으로 나가자
/ 임 원 철 생활과학부 차장

지난 92년 일본 출장길을 떠나는 부산지역 모 대학 J교수는 어깨가 무거웠다. 회사를 다니던 제자 K씨가 "박사를 하고 싶다"며 도움을 요청했기 때문이다. 평소 친분이 있던 스쿠바대 교수에게 부탁하자 그는 조건을 걸었다. "학위는 (자신이) 책임지지만 일자리는 J교수가 (책임)지라"는 것이었다. J교수는 큰소리쳤다.

세월이 흘러 K박사로부터 학위를 마쳤다는 연락이 왔다. 여기저기 일자리를 알아봤지만 전혀 없었다. "일본에서 조교로 조금만 더 있어라"고 달랬다. 시간은 다시 빠르게 흘렀다. 이제 K박사는 더 이상 일본에서 머무를 수 없을 지경에 이르렀다. 98년 J교수는 수소문 끝에 K박사를 국내 연구소에 취업시킬 수 있었다.

2005년 K박사로부터 희소식이 날아왔다. '그동안 학계에서 이론만으로 존재했던 현상을 규명했다'는 세계적인 성과였다. 그러나 기쁨도 잠깐이었다. 중앙 관련 학회는 '연구성과가 과대포장됐다'며 강력하게 반발했다. J교수는 제자 보호에 나섰지만 역부족이었다.

K박사는 절치부심했다. 2년간의 노력 끝에 최근 세계적인 학술지 '사이언스' 등에 관련 연구논문을 발표, 이들의 코를 납작하게 했다. J교수는 K박사를 보고 '독종'이라고 표현했다. 그만큼 '가시밭길을 지나왔다'는 의미이리라.

K박사가 걸어온 길은 지방대 출신 과학자라면 누구나 겪는 일이다. 차별은 학술연구비에서도 확연히 드러난다. 한국학술진흥재단에 따르면 지방대 교수의 1인당 학술연구비는 수도권에 비해 절반에 불과한 실정이다. 연구비가 열악하다 보니 연구실적도 뒤질 수밖에 없다. 연구실적이 적으면 차기 프로젝트 선정 경쟁에서 밀리고 결국 악순환에 빠지게 된다.

이 뿐 아니다. K박사의 경우처럼 '수도권 일류, 지방 3류'라는 뿌리 깊은 편견 때문에 세계적인 성과를 내도 무시되기 일쑤다.

K박사처럼 '독종'이 아닌 대부분의 지역 과학자들은 연구비 부족 등으로 정년까지 본의 아니게 편안(?)하게 지내야 한다. 국가적으로 심각한 인적 자원의 낭비가 아닐 수 없다.

최근 국내 연구프로젝트는 최첨단화, 대형화되고 있는 추세다. 이렇다 보니 연구비 쟁탈전은 더욱 치열해지고 있다. 처음부터 수도권 연구자와 출발선이 다른 지방 연구자는 더욱 소외될 수 밖에 없고 연구비는 갈수록 중앙으로 집중된다.

연구비의 중앙 집중화는 다시 전국의 석·박사 인력을 수도권으로 블랙홀처럼 빨아들이고 있다. 자연의 진리를 탐구하는 과학분야에도 구시대의 유물인 중앙집권이 판을 치고 있는 것이다.

최근 대통령 선거를 앞두고 수도권 인사들이 앞을 다투어 새 대통령이 탄생하면 참여정부의 국가균형발전 정책을 뒤집어야 한다고 서슴없이 주장하고 있다. 경제 논리를 앞세워 신중앙집권화를 더욱 부채질할 태세다.

오늘은 대통령 선거일이다. 또 내년 봄에는 총선이 있다. 평소 정치에 관심 없는 연구자라도 이날만큼은 실험복을 벗고 세상 속으로 나아가자. 지방의 목소리를 대변하는 후보를 골라 계속 지지하다보면 언젠가 차별 없는 '꿈같은' 세상이 오지 않을까. wclim@



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/ 입력시간: 2007. 12.19. 10:56