[접속! 지구촌] 에베레스트 세계 최다 17회 등정 보유자 아파 셰르파
"산은 늘 그곳에 있고 나는 또 오를 것입니다"
90년 첫 등정… 성공 기금은 '네팔 어린이' 위해 기부
지난해 미국 이주 '슈퍼 셰르파 닷컴' 운영 꿈 이어가

"여기는 정상…더 오를 곳이 없다." 세계의 지붕인 에베레스트(8,848m·네팔 명칭 사가르마타) 정상에 올랐다는 것은 단순한 등정이나 모험을 뜻하는 것이 아니다. 그것은 인간 능력의 한계에 대한 도전이고 생사의 갈림길에 스스로를 내던졌다는 증표다. 실제로 에베레스트 등정 55년사에서 이런 저런 이유로 죽음을 맞이한 산악인이 수백명에 이른다. 그런 삶과 죽음의 경계인 에베레스트를 19차례 오르내리며 17차례의 성공 신화를 만들어냈다면? 에베레스트 세계 최다 '17차례' 등정 기록을 가진 네팔의 아파 셰르파(46·Apa Sherpa)를 e-메일로 접속했다.

그는 지금 네팔이 아닌 미국에 살고 있다고 했다. "미국 유타(Utah)주 드래퍼(Draper)지역입니다. 지난해 12월 가족을 데리고 이주했습니다." 질문은 당연히 '왜 미국에 갔나'로 시작됐다. "자식들에게 좀 더 나은 교육 환경을 마련해주고 싶었습니다."

그는 유난히 교육에 큰 관심을 보였다. 그도 그럴 것이 그는 무학이었다. 12살 때 아버지를 여읜 뒤 곧바로 히말라야 트레커들의 짐꾼이 됐다. 그렇게 시작된 짐꾼 생활이 그의 평생 업보가 됐다. 물론 지금은 세계의 영웅으로 거듭났지만.

"셰르파는 힘들고 위험한 직업입니다. 저도 공부를 많이 했으면 셰르파가 되지 않았을 겁니다." 그럼에도 그는 지난 5월 16일 또다시 에베레스트 등정에 나섰다. 그리고 그만의 성공 신화를 이어나갔다. 세계 언론은 '에베레스트 등정 17회 성공'이라고 떠들었다.

하지만 그는 차분했다. 공명심 따위는 잊어버린지 오래라고 말했다. "공명심을 거론하기에는 에베레스트가 너무 위험하다는 사실을 저는 잘 알고 있습니다." 그의 말은 사실이었다. 그의 기록 도전에 따른 거액의 기부금은 전부 다 네팔 어린이 교육과 위생 해결을 위해 사용됐다. "저처럼 가난 때문에 에베레스트를 오를 어린이는 더 이상 없어야 한다는 것이 제 신념입니다."

그의 미국행은 지난 2003년 에베레스트 등정을 함께 했던 제리 미카(Jerry Mika)의 도움이 컸다. "지금도 미카의 집에서 함께 살고 있습니다." 그는 지난 1년간 미카와 함께 '카르마(Karma·행운)'라는 상호의 옷가게를 운영했다. 하지만 원정대와 강연 활동 등에 시간을 다 빼앗겨 옷가게는 큰 성과를 얻지 못했다.

결국 지난달 옷가게를 청산하고 인터넷 비영리 법인인 '슈퍼 셰르파 닷컴(www.supersherpas.com)'을 개설했다. "에베레스트 원정과 트레킹 사업을 하는 비영리 단체입니다." 단체 운영을 통해 얻어진 수익금도 죄다 네팔 어린이 교육에 사용된다고 했다.

거주지를 미국으로 옮겼지만 그의 생활은 여전히 에베레스트의 품에서 이뤄졌다. "올해도 3개월 이상을 에베레스트에서 보냈습니다." 에베레스트 등정 17번째 성공 기록도 이때 이뤄졌다. "내년 3∼5월 일정도 에베레스트에서 보낼 예정입니다."

그의 에베레스트 도전은 1988년부터 시작됐다. 하지만 그해 도전은 정상을 코앞에 둔 해발 8,500m 지점에서 실패했다. "당시만해도 경험이 많이 부족했죠." 하지만 그는 2년 뒤인 1990년 5월 10일 뉴질랜드 산악인인 롭 홀(Rob Hall)과 함께 에베레스트 정상에 올랐다. "천국에 올라선 느낌이었습니다." 하지만 그의 첫 등정을 이끌어주었던 롭 홀은 6년 뒤 에베레스트 등정 도중 사고로 숨졌다. "1996년의 기상은 최악이었습니다. 그때 롭 홀과 함께 숨진 산악인이 15명이나 됐습니다."

매년 계속됐던 그의 에베레스트 등정 신화가 주춤했던 것도 바로 그때였다. 그는 19차례 에베레스트 등정에 도전해 모두 17차례 성공했다. 성공 확률이 가장 높은 산악인으로도 유명했다. "산은 수시로 바뀝니다. 아무리 같은 길을 가더라도 산은 다른 길을 만들어 냅니다." 산을 오를 때는 없었던 눈사태가 하산 도중 발생하는 경우도 흔하다고 했다. 에베레스트는 그만큼 위험했다. 대뜸 산을 오를 때 뭘 생각하는지가 궁금했다. "안전을 기도합니다. 그리고 가족을 떠올립니다. 가족을 생각하면 금방이라도 힘이 다시 샘솟습니다." 그는 자신의 좌우명이 '걱정하지 말자(Don't worry. Be happy.)'라고 했다.

"죽음에 직면한 경우는 정말 수도 없이 많습니다. 모든 도전이 다 위기일발로 통합니다." 그는 17번째 기록을 세운 지난 5월 16일에도 하산길에 두 명의 산악인 주검을 운구했다고 했다. 그 주검은 다름아닌 에베레스트 남서벽 원정대의 오희준·이현조 대원이었다.

"일본 원정대와 함께 안나푸르나 등반에 나섰던 기억도 결코 잊을 수 없습니다. 컴컴한 밤에 거대한 눈사태(avalanche)를 만났습니다. 하지만 우리는 텐트도, 음식도, 여벌의 옷도 없었습니다." 결국 그가 나서 눈 속에 파묻힌 작은 로프를 발견했다. 그 로프는 크레바스(crevasse·빙하의 갈라진 틈)로 이어져 있었다. "로프를 타고 크레바스로 내려갔습니다. 그리고 그곳에서 난로와 주전자, 수프를 찾아냈죠." 그 수프는 그들 일행 8명이 하룻밤을 연명하는 데 큰 몫을 했다고 그는 말했다.

하지만 문제는 그 다음에 일어났다. 베이스 캠프로 돌아온 일본 원정대는 악천후에도 불구하고 등정을 강요했다. "우리는 싫다고 했지만 막무가내였습니다. 결국 캠프4까지 함께 이동한 뒤 일본 대원 2명만 정상 공격에 나섰죠. 하지만 그들은 영원히 돌아오지 못했습니다. 이후 구조대를 파견했지만 주검조차 찾지 못했습니다." 그는 올해도 벌써 4명의 산악인이 희생됐다고 말했다.

기록 경신을 물었다. "우리는 오늘도 산을 바라보고 있습니다. 그 산은 늘 그곳에 있고 우리는 또 오를 겁니다." 자신의 기록은 얼마든지 다시 깨질 수 있다는 뜻이었다. "지난 5월의 17번째 기록은 우리 셰르파에게 또 다른 의미가 있습니다. 우리는 외국 산악인의 안내자가 아닌 등반 주체로서 정상에 올랐습니다." 당시 원정대 이름이 '슈퍼 셰프파(Super Sherpa)'였다. 슈퍼 셰르파는 그의 별칭 중 하나이고 원정대는 네팔 출신의 셰르파 8명과 서양 후원자 1명으로 구성됐다. "에베레스트 정상에서 우리는 셰르파가 누구인지를 세계에 분명히 알렸습니다." 짐꾼 셰르파가 아니라 산악인 셰르파라는 얘기였다.

백현충기자 choong@busanilbo.com



아파 셰르파

△1961년 네팔 테임(Thame) 출생

△12세 때부터 트레커 짐꾼

△1988년 에베레스트 첫 도전… 8,500m 지점서 실패

△1990년 5월 10일 생애 첫 에베레스트 등정 성공

△1995년 동생 앙 리타(Ang Rita)와 에베레스트 등정 성공… 에베레스트 정상에 오른 첫 형제로 기록

△2007년 5월 16일 생애 17번째 에베레스트 등정 성공… '세계 최다' 자신의 기록 경신

△현재 미국 유타주 드래퍼 거주

△비영리 인터넷 트레킹 및 쇼핑몰 '슈퍼 셰르파(www.supersherpas.com)' 운영
/ 입력시간: 2007. 12.01. 10:13