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지나치게 청결한 어린이들 습진·천식에 쉽게 걸린다
[생활속의 과학] 진화하는 위생관념

어린이 손씻기 교실 행사 모습.
사람의 몸에는 약 1천 종류 이상의 박테리아가 서식하고 있다. 물론 그 수는 수억 마리 이상이다. 손이나 몸을 물로 자주 씻는 것이 위생적인 상태를 만드는 가장 좋은 방법이다. 비누에는 세정작용은 있지만 살균작용은 없다. 따라서 비누로 대충 씻는 것은 세균을 키우는 것과 다름없다. 비누는 세균이 좋아하는 때를 씻어내는 것이지 살균을 하는 것은 아니다.

최근에는 항균기능의 고급 비누가 시판되고 있지만, 연구에 의하면 실생활에서 항균비누는 보통 비누와 비교해서 특별히 더 나은 것은 아니라고 한다. 특히 미 식품의약국에서 트리콜로산 성분이 포함된 항균 비누는 성 호르몬을 교란시키므로 사용에 매우 신중해야 한다고 결정했다. 물속에 녹은 트리콜로산이 빛을 받으면 다이옥신으로 변하여 몸속에 축적된다.

요즘의 병원 의사들은 거의 매번의 진찰이나 수술마다 손을 씻는다. 그것도 손톱 밑까지 빡빡 씻는다. 100여 년 전에는 이런 위생관념이 병원에도 없었다. 그 당시 찰스 메익스라는 유명한 산부인과 의사의 주장에 의하면 의사는 신사이기 때문에 손을 씻을 필요가 없을 정도로 청결하다고 주장했다. 1881년, 취임 4개월 만에 암살당한 미국 제20대 대통령 제임스 가필드의 사망원인은 총상을 치료한 의료팀의 부주의라는 것이 최근 밝혀졌다. 그 당시 의료팀의 손은 거름 찌꺼기로 상당히 오염된 상태였다고 한다. 여하간 가필드 대통령은 총상 이후 치료 중의 감염으로 3달 뒤에 사망했다.

또 18, 19세기 유럽 산모들은 분만 후 약 25%가 사망했는데 그 원인은 비위생적인 상태의 의사나 간호사로부터 옮겨진 세균 감염에 의한 산욕열 때문이라고 한다. 위생과 소독 상태가 철저한 요즘의 병원에서는 상상도 못할 일이지만.

요즘의 병원에도 허점은 있다. 미국 애리조나 대학 연구팀에 의하면 병원에서 가장 많은 세균을 가진 물건은 바로 입원실에 있는 텔레비전 리모컨이라고 한다. 같이 입원한 환자들뿐만 아니라 환자 보호자, 내방객들이 아무런 생각없이 마구 사용하는 리모컨에는 각종 세균의 집합체가 되기에 충분할 것이다.

환자들끼리 물그릇을 같이 쓰지 않는 것처럼 리모컨 역시 각자 따로 한 개씩 가지고 있어야 할 것이다. 건강한 사람들이 사용하긴 하지만, 노래방 마이크 역시 그렇게 위생적인 상태는 아닐 것이다.

물론 위생이 철저하다고 꼭 건강이 더 좋아지는 아니다. 어린이 수만 명의 위생 상태를 조사한 연구에 의하면 지나치게 청결한 상태의 어린이들이 도리어 습진이나 천식에 쉽게 걸린다는 것이 밝혀졌다. 인간의 진화과정으로 볼 때에도 적절한 정도의 세균은 몸이 균형을 잡는 데 도움이 될 것이다. 그래서 아토피를 인간 진화과정의 통과의례로 해석하는 사람도 있다. 조환규·부산대 정보컴퓨터공학부 교수
/ 입력시간: 2007. 10.24. 09:57