'돌고래 수은 중독' 검사 자료를 훑어보고 있는 일본의 야마시타 준이치로(오른쪽)와 료노 히사토 기초의원.

일본 와카야마(和歌山)현 타이치(太地)정의 의원인 야마시타 준이치로(59·山下 順一郞)와 료노 히사토(51·漁野 尙登). 타이치정(町)은 우리나라의 군(郡)보다 작은 단위의 지방자치단체다. "주소를 몰라도 이름만 대면 우편 배달에 지장이 없을 정도죠."

각각 18년과 14년 경력의 기초의원인 이들도 타이치 토박이였다. 이 때문에 모르는 주민이 없었고 주민들도 이들을 너무 잘 알고 있었다. 하지만 지난 8월 1일로 상황은 돌변했다. 일본 영자 신문인 재팬타임즈(www.japantimes.co.jp)가 이날 '타이치산 돌고래고기의 수은 중독'을 특종 보도했다. 몇몇의 외국 언론은 재팬타임즈의 보도를 그대로 타전했고 해외 환경단체들도 큰 관심을 보였다. 일부 외신은 '타이치산 돌고래 수은 중독'을 일본 최대의 공해병 사건으로 유명한 1960년대의 '미나마타병'에 빗대기도 했다. 일본 미나마타시의 한 질소비료 공장에서 유기된 메틸수은으로 인해 수십명이 숨지고 4천여명의 피해자가 양산된 대재앙이었다.

타이치는 아수라장이 됐다. 하지만 정작 일본 언론은 잠잠했다. 아니 싸늘했다. "새삼스럽게 무슨 호들갑이냐 하는 반응이었습니다." 미나마타 사건 때도 그랬다. 미나마타병은 1956년 공해병으로 인정됐지만 일본정부는 1968년에 와서야 이 병이 수은 중독에 따른 것임을 공식화했다. 당시 언론도 의제를 선점하지 못했다. 피해자 보상 재판은 지난 2004년 겨우 마무리됐다.

"일본 언론의 무관심에 속이 많이 상했지만 어쩔 수 없었죠. 그래도 시민단체와 네티즌들이 많이 격려해줬습니다. 웹사이트와 블로그 등을 통해 사회적 의제로 끌어올려주기도 했고…. 사실 그것만으로도 충분합니다."

물론 곱지 않은 시선도 많았다. 왜 긁어 부스럼을 만들었느냐는 질타가 이어졌다. "기초의원이 지역 산업을 살리지 않고 오히려 망쳐놓았다는 항의도 빗발쳤습니다. 폭로 배경과 해명을 요구하는 어민도 있었죠." 그랬다. 타이치는 작은 어촌임에도 일본에서 고래잡이 마을로 유명한 지역 중 하나였다. 돌고래 수은 중독 폭로는 타이치 지역경제의 기반을 뒤흔든 것이나 다름없었다. 돌고래 무리를 해안의 좁은 만으로 몰아넣고 창과 도끼로 때려잡던 전통 방식을 그대로 고수하고 있는 곳도 타이치였다. 상황이 이러니 폭로에 따른 대가도 혹독했다. 하지만 폭로에 대해 이들 두 의원은 지금도 후회하지 않는다고 말했다. "사명감에 따른 행위였고 의무였습니다."

이쯤에서 중요한 질문을 던져야 했다. 돌고래 수은 중독의 실체와 자료의 신빙성에 대한 검증이었다. "지난 5월과 6월 두 달 동안 타이치 지역의 어업협동조합이 운영하는 각 매장의 고래고기를 3차례에 걸쳐 구입해 후생노동성 등록기관에 검사를 의뢰했습니다." 이때문에 검사 결과를 의심할 이유가 전혀 없다고 이들은 주장했다.

검사 결과는 충격적이었다. 소문보다 훨씬 더 심각했다. "조사된 모든 돌고래고기의 총 수은이 정부 기준치를 최소 10배 이상 웃돌았습니다." 일부 견본의 총 수은은 11.9ppm(정규 잠정 규제치 0.4ppm)에 달했다. 무려 29배 초과였다.

폭로 뒤 타이치 당국은 타이치산 돌고래고기를 더 이상 학교 급식용으로 공급하지 않겠다고 지난달 의회에서 약속했다. "천만다행이었죠." 하지만 상황이 다 끝난 것은 아니었다. "당국의 약속은 돌고래 포획과 판매까지 모두 금지하겠다는 뜻이 아니었어요." 학교 급식용으로 사용하지 않을 뿐 포획과 판매는 여전히 유효하다는 것이었다. "당초 예정된 300만달러 규모의 고래고기 처리장 건설 계획도 계속 추진하겠다고 당국은 밝혔습니다."

이들 두 의원은 한국의 돌고래에 대해서도 우려를 표시했다. "돌고래의 수은 오염은 타이치 근해만의 문제가 아닙니다. 일본 열도 전체의 문제이고, 물론 한국의 돌고래도 오염됐을 개연성이 충분합니다." 하지만 그는 고래고기 식용 자체를 거부하는 것은 아니라고 부연했다. 문제의 핵심은 오염의 실체라고 했다. "오염 여부를 알렸느냐, 그렇지 않았느냐가 중요합니다. 타이치의 양심에 대한 문제이고 지역사회 전체의 책임과 관련된 문제입니다. 그것도 어린이와 청소년을 대상으로 하는 학교 급식이라면 더 말할 나위도 없죠."

향후 계획을 물었다. 그리고 지금까지 살면서 가장 힘들었던 순간을 말해 달라고 주문했다. 야마시타 의원이 먼저 답했다. "지금이 가장 힘듭니다. 하지만 가장 행복한 순간도 지금입니다." 료노 의원은 향후 계획에 대해 답했다. "후속타를 준비 중입니다. 다만 보안상의 문제로 더 이상 알려드릴 수는 없습니다."

이들은 e-메일 말미에 일본 기초자치단체 합병때의 에피소드를 전했다. "우리는 당시 합병이 아닌 자치를 선택했습니다. 그때 우리도 동의했고…. 그때나 지금이나 우리는 선택을 두려워하지도, 후회하지도 않습니다. 무엇이 지역사회를 위해 바람직한 것인지를 우리는 오랜 경험을 통해 잘 알고 있기 때문입니다." 아주 오래된 '묵인'과의 싸움에 나선 야마시타 준이치로와 료노 히사토 두 의원의 제2라운드를 기대해 보자! 그런데 이들 기초의원의 연봉은 기껏 240만엔(1천900만원)이었다. 백현충기자 choong@busanilbo.com

통·번역=김종희 부산외대 일어과 교수(동시통역사)


　　 야마시타 준이치로
△1948년 일본 와카야마 출생
△고자고 보통과 졸
△1977년 타이치 기초의원에 선출(12년
　연임)
△1982년 행정사 사무소 개업
△1993~97년 타이치 기초의원(4년 연임)
△2005년~현재 총무후생 상임위(무소
　속)

　　 료노 히사토
△1956년 일본 와카야마 출생
△도카이(東海)대 항해공학과 졸
△참치잡이 선주하다 중단
△1993년 타이치 기초의원에 선출(14년
　연임)
△현 총무후생 상임위(무소속)