"곰 아끼고 보호하는 일이 곧 인간을 위한 것"
개척시대 무분별 수렵 동물 멸종
75년부터 복원사업… 2~3배 증식
불곰·늑대 돌아오자 공생 불러
관리체계 철저·탐방객 애정 각별
이른 아침에 옐로우스톤 국립공원 내 전망대를 찾은 탐방객들이 야생 동물들을 관찰하고 있다.(원내 사진은 옐로우스톤에서 목격된 불곰과 여우의 모습)
'야생 동물의 천국'인 옐로우스톤 국립공원.
옐로우스톤은 미국 중부 와이오밍주와 몬태나, 아이다호주 등 3개 주에 걸쳐 있다.
1872년 미국 최초 국립공원으로 지정된 옐로우스톤은 지난 1975년부터 복원 사업이 매우 어려운 것으로 알려진 불곰과 늑대 등 멸종위기 야생동물을 대량으로 복원, 증식한 곳으로 유명세를 타고 있다. 이 가운데 200마리에 불과했던 불곰을 현재 500~600마리로 2~3배 증식시킨 것은 대표적인 성공 사례로 꼽히고 있다.
해발 2천m가 넘는 옐로우스톤 국립공원 야생동물 전망대에는 매일 먼동이 틀 무렵부터 탐방객들이 불곰을 보기위해 찾아 온다. 어린 아이에서 80대 노인까지 남녀 노소가 따로 없다. 며칠 씩 차를 타고 와야하는 미국 남부와 동부 쪽 사람들도 많다.
특히 불곰이 가끔 출현하는 곳으로 소문난 옐로우스톤 내 2~3곳에는 새벽부터 저녁까지 자리가 모자랄 정도로 탐방객들이 구름처럼 몰려든다. 그렇다고 올 때마다 불곰을 볼 수 있는 것도 아니다. 불곰이 모습을 보이기를 학수고대하지만 허탕을 치고 되돌아가는 경우도 많다. 어쩌다 나타나도 새벽 녘이나 저녁 시간 대에 불곰 1~2마리를 3~4㎞ 떨어진 곳에서 망원 렌즈로 관찰할 수 있을 뿐이다.
초겨울 날씨를 보이는 요즘도 마찬가지다. 국립공원 입구에서 승용차로 1시간 이상이 걸리는 전망대까지 달려와 추위에 떨면서 불곰을 나타날때를 기다리는 그들의 모습에서 야생 동물에 대한 지극한 사랑을 느낄 수 있다.
이곳에는 미국 들소인 바이슨과 사슴과인 엘크 등이 수백~수천마리 씩 떼를 지어 다닌다. 소 떼가 지날 때면 공원을 이동하기 위해 만들어진 2차로 왕복도로 통행이 10~15분 씩 중단되기도 한다. 또 소나 사슴 떼를 공격하는 늑대들도 자주 출몰한다. 울부짓는 늑대 소리가 때론 공포감을 조성하기도 한다. 노란색 여우도 가끔 모습을 나타낸다.
하지만 탐방객의 최대 관심사는 불곰이다. 불곰의 존재가 생태계의 안정성과 건전성을 뜻하기 때문이다.
불곰은 호랑이와 사자 등과 같은 육식 동물이 서식하지 않은 공원에서 먹이 사슬의 최상위에 위치하고 있다. 이 때문에 초식과 육식 성향을 동시에 가진 불곰이 생존한다는 사실은 다른 동식물들이 서식할 수 있는 여건이 공원 내에 갖춰져 있다는 것을 의미한다. 뉴욕에서 온 탐방객 토미(50·정비업)씨는 "이곳은 원래 불곰이 있었던 자리인데 인간이 빼았었다"며 "곰을 아끼고 보호하는 일이 곧 인간을 위한 것"이라고 말한다.
미국 개척시대부터 이곳에서 수렵이 무분별하게 이뤄졌다. 소와 양을 목축하던 시기에 가축에게 해를 끼치는 곰은 인간에게 매우 해로운 동물이었다. 심지어 곰은 사냥꾼의 수렵 실력을 보여주는 대상으로 여겨지기도 했다. 1970년대 초반까지 옐로우스톤에서 곰과 늑대 같은 육식 동물들은 인간과 공존할 수 없는 존재였다. 이같은 사회분위기와 함께 무분별한 사냥으로 인해 불곰과 늑대는 멸종위기까지 몰렸다.
하지만 육식동물이 없어지고 초식동물 수가 급격히 증가하면서 초지 황폐화 현상도 빚어졌다. 그대로 둘 경우 옐로우스톤의 동·식물 생태계가 완전히 파괴되고 말 것이라는 우려가 제기되기 시작했다. 이에 야생동물 복원 필요성을 자각한 미국은 지난 1975년부터 야생동물 복원계획을 수립했다.
먼저 야생동물 서식지 확보를 위해 국립공원 구역에서 사육되던 양과 소를 이주시키는 작업이 진행됐다. 이 과정에서 사육농가들의 반발은 극렬했다. 그러나 미국 정부는 복원사업을 지지하는 NGO(국제비정부기구)들의 협조와 국유지란 이점을 최대한 살려 농가들을 완전철수하는데 성공할 수 있었다.
옐로우스톤에서는 불곰 증식만 성공한 게 아니다. 옐로우스톤의 동물 서식여건이 좋아지면서 흑곰도 현재 1천500~2천마리로 2배 이상 늘어난 상태다. 흑곰은 멸종 위기종이 아니어서 일부 수렵도 이뤄지고 있는 것으로 알려졌다. 또 사냥으로 자취를 감췄던 늑대도 돌아왔다. 늑대 역시 개체수가 늘어나면서 수렵허가를 검토할 단계까지 이르렀다.
아울러 최근 미국에서는 불곰마저 멸종 위기종에서 제외시켜야 한다는 여론이 일고 있다. 개체 수가 크게 늘어 인간과 충돌하는 경우가 많다는 이유에서다. 연방 정부는 이에따라 불곰을 멸종 위기종에서 배제하는 내용을 골자로 하는 법안을 지난해 마련했다. 그러나 환경보호단체들의 입장은 정반대다.이들은 중앙정부 법안에 대해 소송을 제기, 현재 법원에서 치열한 법리논쟁을 벌이고 있다. 결론은 2~3년 후에나 내려질 예정이지만 시민단체를 중심으로 곰과 야생동물에 대한 애정과 관심은 갈수록 높아지고 있다.
이처럼 각종 동물복원을 성공적으로 추진해온 옐로우스톤국립공원의 비결은 무엇일까.
먼저 옐로우스톤의 면적이 상상을 초월할 정도로 넓다는 점을 들 수 있다. 와이오밍, 아이다호, 몬태나주 등 3개 주에 걸쳐져 있는 옐로우스톤은 2만2천㎢의 넓이를 자랑한다. 이는 지리산국립공원(438.9㎢)의 50배, 경상남도(1만521.56㎢)전체의 배 수준이다. 또 공원 곳곳에 고산습지와 실개천이 존재하는 최적의 서식여건을 갖추고 있다.
이와함께 옐로우스톤은 동물 생태계를 우선 고려하는 관리체계로도 유명하다. 광활한 공원에 설치되어 있는 도로 수가 횡단이나 일주도로 성격의 왕복 2차로 3~4개에 불과하다. 또 탐방객들은 대중교통수단을 이용할 수 없다. 탐방객이 도로와 전망대를 벗어날 경우 현장에서 100달러의 벌금을 내야 한다. 이는 차와 사람 이동은 최소화하고 야생동물의 행동 반경과 서식 공간을 최대한 보장하기 위한 조치다.
국립공원 측은 복원 중인 야생동물을 철저하게 모니터링하고 음식물쓰레기 접근을 철저하게 통제한다. 공원 측은 야생동물이 접근하지 못하도록 도로 변에 설치된 음식물 수거함과 쓰레기통을 쇠로 철저하게 봉쇄해놓고 있으며 하루에도 수 차례씩 순회하면서 수거한다. 야생동물의 야생성을 지키기 위해 한 조각의 음식물이라도 줘서는 안된다는 원칙때문이다.
이런 철저함이 옐로우스톤을 연간 300만명 이상의 탐방객이 찾는 세계 최고의 국립공원으로 만들어 가고 있는것이다. 특별취재반=김태권·김길수·김진성 기자
ktg660@busanilbo.com
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/ 입력시간: 2007. 10.18. 10:58