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[생활 속의 과학] 전자기파의 두 얼굴
통신·가사혁명 견인 1등 공신 DNA 손상 발암물질 '꼬리표'

현대인은 각종 전기전자제품의 홍수 속에서 살고 있다. 그것이 주는 편리함과 즐거움에 푹 빠진 채. 그러나 한 가지 심각한 문제가 있다. 몸에 해로운 전자파가 발생한다는 점이다. 우리가 흔히 전자파라고 부르는 것의 정식 명칭은 '전자기파(電磁氣波)'이다.



전자기파는 파장이 긴 순서로 라디오파, 마이크로파, 적외선, 가시광선, 자외선, X선, 그리고 감마선으로 분류된다. 파장의 차이에 따른 물리적 차이가 있을 뿐 이들 모두는 초당 30만㎞로 퍼져나가는 한 종류의 에너지파이다. 자연 상태에서 전자기파의 대다수는 바로 가시광선과 적외선이다. 나머지는 극미량만 존재한다. 가시광선과 적외선은 수소 원자핵 4개가 결합하여 헬륨 원자핵으로 변하는 태양 핵융합 반응의 주산물이다.



세포를 구성하는 기본 요소가 미립자들의 전자기적 결합체인 원자들인 데다가 생명현상 그 자체도 세포 내 분자들 간의 미세한 전기 신호를 바탕으로 이루어진다는 점을 감안하면, 생체가 전자기파의 영향을 받는다는 것은 당연하다. 지구상의 모든 생물체가 그러하듯이, 인체도 오랜 동안의 적응 과정을 통해 가시광선과 적외선 그리고 약간의 자외선이 지배하는 지구의 자연적인 전자기파 환경에 잘 적응되어 왔다. 태양으로부터의 전자기파가 없다면 생명은 아예 존재할 수도 없다.



변화는 갑작스럽게 찾아왔다. 유해성을 따져 볼 겨를도 없이 인류는 엄청난 양의 낯선 전자기파들을 쏟아내기 시작했다. 정보통신산업의 수혜자들로서 우리는 날마다 다양한 인공 전자기파의 소나기를 맞고 산다. 심지어 마이크로파로 요리도 하고, 자외선으로는 식기를 소독하고 형광등을 켜고 선탠도 한다. X선으로 병을 진단하고 감마선으로 치료도 한다.



그러나 인공 전자기파의 유해성도 그 전모가 서서히 드러나기 시작했다. 자외선이나 X선처럼 가시광선보다 에너지가 높은 전자기파들의 위험성은 좀 더 일찍 알려졌고, 최근에는 송배전 선로(사진)나 가전제품 등에서 발생하는 극저주파와 이동통신 기지국과 단말기에서 발생하는 고주파와 같이 가시광선보다 에너지가 약한 전자기파들의 유해성도 하나씩 드러나고 있다. 유엔 산하 국제암연구기구는 이미 지난 1999년에 전자기파를 발암 가능성이 있는 물질로 규정했다. 이제는 휴대전화기의 전자기파가 세포의 DNA에 영구 손상을 줄 수 있다는 등의 구체적인 연구 결과도 나오고 있다.



인공 전자기파들의 유해성이 하나하나 밝혀진다고 해도 그것들이 주는 도구적 편리함과 경제적 이익을 포기하는 것은 불가능해 보인다. 그렇기 때문에, 보이지 않고 느낄 수 없기에 더욱 위험한, 이 인공 전자기파들의 발생을 줄이고 발생하는 전자기파로부터 사람들을 보호할 수 있는 적극적인 방법을 찾는 노력은 더욱 필요하다.



정상모·신라대 철학과 교수
/ 입력시간: 2007. 10.17. 09:26