암환자들은 죽음에 대한 공포보다 더 고통스러운 것이 통증이라고 한다. 그러나 국내 의료기관의 암환자 통증관리는 초보적인 수준에 그치고 있다.

암성 통증의 종류

암으로 인한 통증을 암성통증이라 한다. 암성통증은 여러가지 원인에 의해 발생하며 종류도 다양하다. 암이 주변의 뼈나 내장 혈관 신경 등을 침범하면서 생기는 통증, 암을 치료하기 위한 항암요법·방사선치료·수술 과정에서 발생하는 통증 등이 대표적이다.

또 암과 관련된 전신쇠약 증상과 근막통증 증후군 등으로 인한 통증, 그리고 암과 관계없이 환자가 가지고 있던 두통이나 류마티스 등의 질환으로 인한 통증도 있다.

암성통증 환자의 40% 정도가 신경의 손상이나 중추신경계 기능이상으로 일반적인 진통제에 반응하지 않는 심한 병적 통증인 신경병증성 통증을 함께 가지고 있다. 그래서 암성통증 환자는 암과 관련된 통증뿐만 아니라 암과 관련없는 통증 등이 복합적으로 있기 때문에 환자의 상태를 면밀히 관찰하고 치료해야 한다.

암성통증은 일상적으로 지속되는 기본 통증 외에도 돌발성 통증이 있다. 돌발성 통증은 움직일 때 유발되는 부수적인 통증이며 기침, 접촉 및 걸음 등의 일상적인 움직임으로 발생한다. 그래서 암환자의 활력증후로 혈압, 맥박수, 호흡수 및 체온의 4가지 외에 통증이 5번째 활력증후로 반드시 평가되어야 한다.

통계에 따르면 항암치료를 받고 있는 암환자의 30~50%, 진행성 및 말기암 환자의 80~90%가 통증으로 고통을 받고 있는 것으로 조사되고 있다.

초보적인 암환자 통증관리

한국호스피스완화의료학회가 최근 통증을 느끼는 암환자 3천245명(63개 의료기관)을 조사한 바에 따르면 60.8%가 '수명연장'보다 '통증감소'를 원할 정도로 환자들은 통증에 시달리고 있었다. 또 통증 때문에 잠을 깬다고 답한 환자는 54%, 통증 부위가 여러 곳인 환자도 46%에 이르렀다.

그러나 통증에 대한 의료진과 환자들의 인식은 이에 미치고 못하고 있는 것으로 나타났다. 조사대상 의료진 189명(간호사 6명 포함) 중 84.7%가 스스로 인식이 부족하다고 답했고, 환자의 통증을 과소평가하는 경향이 있다고 응답한 의사도 83.5%나 됐다.

이같은 의료현실 속에서 환자들 역시 의료진이 귀찮아할 것 같아(19.4%), 병 치료에 방해가 될 것 같아(8.8%), 병이 나빠졌다는 얘길 들을까 겁나(19.9%), 검사하라고 권할 것 같아(11.9%) 자신의 통증을 감추고 있었다.

올바른 통증관리는 어떻게

암환자의 통증치료에 있어 이전까지 많은 오해가 있었다. '진통제를 자주 쓰면 중독되기 쉽다', '진통제를 사용해도 실제로 통증을 조절할 수 없다', '통증이 심해질 경우를 대비하여 진통제를 아껴두어야 한다', '진통제로 인한 부작용을 감안할 때 통증을 참는 것이 오히려 낫다', '통증 호소가 의사의 주의를 분산시켜 치료를 효과적으로 하지 못하게 할 수 있다'는 것이 대표적인 사례다.

하지만 이러한 것들은 잘못된 편견이다. 암환자의 통증은 통증의학 전문의에 의해 충분히 조절될 수 있기 때문이다.

실제로 암성통증을 조절하기 위해 마약성 진통제를 계속해서 복용하더라도 환자가 중독되지는 않는다. 가끔 진통제에 몸이 익숙해져서 효과가 적어지는 경우가 생기는데 이를 내성이라고 한다. 내성은 중독과는 다르며, 대부분 불안이나 우울, 분노 등 심리적인 원인에 의해서 통증을 더 느끼거나 통증의 부위가 넓어진 경우다. 마약성 진통제는 용량의 제한이 없으며, 용량을 늘리면 그만큼 진통효과가 늘어나므로 통증의 정도에 따라서 증량하여 사용할 수 있다.

약물요법은 세계보건기구가 권고한 '3단계 진통제 사다리'에 따라 단계적으로 처방하면 된다. 즉 환자의 상태에 따라 1단계 비마약성 진통제(타이레놀 이알, 아스피린, 부르펜)에서 시작해, 2단계 약한 마약성 진통제(코데인 등), 3단계 강한 마약성 진통제(듀로제식, 모르핀) 순으로 투여한다.

최근에는 환자가 통증을 느낄 때마다 통증 제거를 위해 환자 스스로 정맥 또는 척추에 삽입된 카테터를 통해 진통제를 주입하는 자가통증조절요법이 소개된 바 있다. 약물로 조절되지 않는 통증의 경우는 해당 신경에 대해 신경파괴술을 시행하기도 한다.

김병군기자 gun39@busanilbo.com

도움말=인제대 백병원 마취통증의학과 김영재 교수