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[생활 속의 과학] 평균수명 평균과 최고 사이
수명연장 한다 해도 120살이 한계
노화와의 전쟁보다 2세 생산이 현명

114회째 생일을 맞은 일본 최고령 할머니 .
인류의 평균수명은 문명의 발달과 함께 놀랄 만큼 길어지고 있다. 고대 그리스에서는 19세, 유럽에서는 6세기에 21세, 19세기에 26세에 지나지 않았으나 20세기 초에는 40~50세로 연장되고, 지금은 우리나라를 비롯한 여러 선진국에서 무려 70~80세까지 길어졌다. 인류의 수명은 과연 얼마까지 길어질 수 있을까?

미국의 G A 새처는 포유류의 최고수명을 몸무게 대비 뇌의 크기에 비례한 값으로 계산해 냈다. 임신 기간이나 성숙에 이르기까지의 시간에 비례(5~6배)한다는 견해도 유력하다. 어느 쪽이든 인간의 최고수명은 대략 120세 정도를 한계로 본다. 실제로 평균수명의 급격한 증가에도 불구하고 최고수명에는 별다른 변화가 없다. 옛날에 장수한 사람들의 대다수는 지금처럼 대체로 80세 전후까지 살았다. 공자(72세), 석가(80세), 플라톤(82세), 그리고 영조(83세)처럼. 최고 수명에 한계가 있다는 주장은 생물학적 사실에 의해 뒷받침된다. 코끼리든 생쥐든 포유류의 심장은 대략 10억 번 정도 박동을 하고 나면 멈춘다. 평생 동안 생쥐 몸무게 1g은 코끼리 몸무게 1g과 동일한 양의 에너지를 전환시키는 셈이다. 각 세포들에게 할당된 에너지를 다 써버리고 나면 개체는 죽음에 이른다.

생물의 몸은 고도로 정교한 구조물이다. 어느 시점이 지나면 세포복제 과정의 해로운 오류와 유전자 손상이 축적되어 문제가 발생한다. 세포 내 분자들에 변성이 생기고 기능은 퇴화한다. 세포 속에는 변질된 분자를 제거하고 망가진 장치를 보수하는 기능이 있지만, 완전하지 못하기 때문에 시간이 갈수록 악화된다. 노쇠는 피할 수 없다. 문제 해결은 갈수록 어려워지고 비용은 치솟는다. 그래서 택한 진화의 전략이 생식이다. 비싼 대가를 치르며 노화와 끝까지 싸우는 대신 주기적으로 새로운 개체를 생산함으로써 젊음을 되찾는 방법이 훨씬 효율적이다. 노화와 죽음은 섹스를 위해 치러야 하는 대가인 것이다. 대부분의 정상적인 세포는 40~50회 이상 분열하지 않도록 세팅되어 있다.

주요 사망 원인으로 꼽히는 암에서부터 살인까지 상위 20개의 원인이 모두 사라져 버리면 평균수명은 약 100세가 될 것이다. 하지만 그렇게 하는 데에는 감당할 수 없을 정도의 비용이 든다. 선진국들이 1980년 이래 의료분야 지출을 거의 두세 배 늘렸지만 평균수명은 고작 3~4년 느는 데 불과했다. 보건의료산업만으로 노화와 수명 문제에 접근하는 것에는 한계가 있다는 말이다. 연구에 따르면, 양질의 교육은 평균수명을 3~4년, 건강수명을 10년이나 연장시킨다고 한다. 노화와 죽음을 웰빙과 삶의 적으로 간주하는 잘못된 사고방식은 더 큰 문제다. 고령화사회로 급속히 진입하고 있는 우리나라로서는 눈여겨봐야 할 대목들이다. 정상모·신라대 철학과 교수
/ 입력시간: 2007. 08.01. 09:28