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인터넷에 오싹한 '귀신괴담' 홍수 알고 보니 '착시현상'
자유로 귀신 등 검색 상위권
전전두엽 시세포 등 작용
위험 신호로 느껴 공포반응

위에서부터 시계방향으로 화성의 얼굴모양 언덕사진, 영화 '전설의 고향','구미호 3' '귀신착시 사진', '자유로귀신' 책 표지, 영화 '셔터'.
'자유로귀신' '귀신착시사진'….

요즘 인터넷에 '귀신'이 단연 화제다. KBS 예능프로그램 '상상플러스'에서 탁재훈 등이 '자유로귀신' 괴담을 털어놓은 후 한 연예 케이블 채널에서 소문의 진상 파악에 나서면서 검색순위 상위를 차지할 정도로 화제가 되고 있다. 또 귀신이 보인다는 '귀신착시현상' 사진도 급속하게 퍼지고 있다. 여름철이면 매번 찾아오는 귀신 괴담. 인제대 부산백병원 김영훈(정신과·인제뇌과학포럼 대표) 교수와 부경대 김지홍(화상정보공학부) 교수의 도움말로 귀신괴담 등을 파헤쳐 본다.

판단하기도 전에 먼저 반응

자유로귀신 괴담은 이렇다. 서울과 일산 간의 자유로를 운전하던 사람이 길가에 흰 옷을 입고 검은 선글라스를 낀 여자를 목격한다. 그런데 가까이 다가가면 그 여자는 선글라스를 낀 것이 아니라 해골처럼 눈 주위가 비어 있어서 검은 선글라스처럼 보였다는 사실을 확인하게 된다는 내용이다. 뇌 과학자들은 자유로귀신과 같은 '귀신 체험'을 뇌가 만들어내는 일종의 착시현상으로 설명하고 있다.

김 교수는 "위험신호를 뇌(전전두엽)가 정확하게 판단하기 전에 뇌(편도)가 먼저 반응하기 때문"이라고 설명했다. 일반적인 인간을 비롯해 동물의 경우 시각 청각 등의 감각기관이 위험을 인지하면 그 신호를 즉각 뇌의 좌우 호두만 한 크기의 편도로 보낸다. 편도는 다시 시상하부를 자극해 시상하부-뇌하수체-부신피질로 신경 내분비계가 활성화되고 스트레스 호르몬인 코티졸이 증가돼 공포반응을 체험하게 된다. 또 편도로 전해진 위험신호는 다시 전전두엽 피질로 전달되고, 전전두엽 피질은 이 신호가 실제로 위험한 신호인지 아닌지를 평가하고 그 결과에 따라 편도는 공포반응을 지속시키기도 하고 그치게 하기도 한다는 것.

김 교수는 "위험신호에 대하여 전전두엽이 상황을 보다 정확히 분별하여 판단하기 전에 편도가 먼저 신속하게 반응하기 때문에 신호가 가짜임에도 불구하고 공포가 사실인 것처럼 체험하게 된다"며 "자라 보고 놀란 가슴 솥뚜껑 보고 놀란다는 속담도 이를 말한다"고 설명했다. 귀신 체험은 인류가 맹수 등 위험 상황에 본능적으로 즉각 반응하는 등 생존을 위해 진화해온 뇌의 인식 시스템 때문에 생긴 일종의 착시현상이라는 게 뇌 과학자들의 설명이다.

얼굴 모양에 민감하게 반응

부경대 김지홍 교수는 또 "시세포는 망막에 골고루 분포해 있지 않아 착시를 일으키기도 한다"고 지적했다. 인간의 눈은 중심시와 주변시로 나누어져 있으며, 특히 중심시의 시세포 수는 주변시보다 수백 배 정도 많다. 주요 시각정보는 중심시에서, 그렇지 않은 것은 주변시에 두고 사물을 인식하게 된다. 따라서 뭔가 눈가에 스쳐 지나가는 물체는 주변시로부터 들어온 대략적인 정보로만 추측해야 하기 때문에 착각할 가능성이 있다는 설명이다.

또 일부 뇌 과학자는 우리 뇌가 사람의 얼굴 모양에 대단히 민감하게 반응하는 능력 때문에 귀신에 대한 착시현상이 일어난다고 설명하고 있다. 어두운 밤 형체가 뚜렷이 보이지 않는 환경에서 사람과 비슷한 형상을 발견하면 뇌는 즉각 반응해 소스라치게 놀라게 되고 '귀신괴담' 등으로 이어질 가능성이 있다는 것. 9·11 테러 연기 속의 악마 모습이나 화성 표면의 얼굴 모습 등이 대표적인 예다.

귀신착시사진은 시세포의 순응 때문

인터넷 검색창에 '귀신착시사진' 등을 입력하면 네거티브 필름 형태의 여자 사진들이 검색된다. 이 여자의 코 부분을 30초 정도 주시하다가 천장 등을 보면 귀신이 보인다고 한다.

부경대 김 교수는 이에 대해 "인간 시각세포의 순응 특성 때문"이라고 밝혔다. 인간의 망막에 있는 시세포가 빛의 변화에 즉각적으로 반응하지 않고 약간의 시차를 두고 반응하기 때문에 생긴 현상이라는 설명이다. 망막의 시세포들이 귀신착시사진처럼 밝은 곳과 어두운 부분을 일정 시간 계속 쳐다보면 각각의 시세포는 그 밝기과 어둠에 순응하게 된다. 이후 천장(회색)을 보게 되면 회색으로 보이지 않고 밝은 부분은 어둡게, 어두운 부분은 밝게 보이는 등 귀신을 본 듯한 착각을 하게 된다는 것.

김 교수는 "어두운 극장에 들어가면 처음에는 아무 것도 보이지 않다가 차츰 물체가 보이는 현상 등이 순응 현상의 대표적인 예"라고 덧붙였다.

임원철기자 wclim@busanilbo.com
/ 입력시간: 2007. 08.01. 09:28