저자는 영국인. 서장은 1793년 중국에 통상사절단으로 파견돼 황제의 심드렁한 홀대만 받은 자신의 선조들조차 그저 감탄할 수밖에 없었던 만리장성의 장관으로 시작한다.

'그럼, 달에서도 보인다는데'하는 생각은 바로 무너진다. 1893년 한 잡지에 처음 등장해 1932년 중국 애호가 로버트 리플리가 널리 퍼뜨렸고, 30여년 뒤 닐 암스트롱조차 확인해 준 이 주장은 "알고 보니 그냥 구름덩어리였다"는 암스트롱의 수정에도 불구하고 중국 교과서에까지 실렸다. 2003년 중국 최초의 우주 비행사가 돌아와 "안 보이던데"라고 말할 때까지.

저자는 기원전 200년경 진시황이 처음 세우고 수천 년간 변함없이 존재해온 하나의 거대한 성벽(The Great Wall)으로서의 '만리장성'은 '없다'고 단언한다. 기원전 1천 년대부터 만들어진 여러 개의 작은 흙성벽들이 군데군데 떨어져 있었을 뿐이고, 그나마 지금 관광객들이 경탄해 마지않는 벽돌성벽의 모습은 불과 500여년 전, 명 왕조 때 만들어졌다.

그렇다면 중국인들은 왜 성벽을 만들었을까? 저자는 기원전 1천 년경 불거진 농경문화와 유목문화의 충돌로부터 자신들을 세계의 중심에 두고, 이민족들을 '짐승' '야만'으로 보는 중국인들의 세계관이 형성됐다고 본다. 농민들을 보호한다는 명분으로 만들어지기 시작한 성벽은 그러나, 사실은 야만족을 감시하고 교역로를 통제하는 데 사용됐다.

그러나 그조차도 자주 실패했다. 유목민들은 한 번도 하나로 이어진 적이 없었던 성벽 틈새로 비웃듯이 쳐들어왔고, 성벽을 짓고 지키는 데 필요한 노동력과 병력을 대느라 백성들은 허리가 휘었다. 성벽이 민족과 문화 사이, 문명과 야만 사이의 확고부동한 경계라는 것 또한 오해였다. 기원전 300년경 조나라는 '야만족'으로부터 나라를 지키기 위해 바로 그들의 복장과 기병대를 들여왔고, 중국을 지배한 '야만족' 왕조들조차 자신을 막아섰던 성벽을 쌓는 데 몰두했다.

이처럼 종종 외교 실패와 정치적 마비 상태를 반영했던 성벽은 근대 들어서 외세에 맞서 중국의 민족적 자존심을 고취시키기 위한 선전 도구로 사용되기 시작한다. 만리장성 관광지의 바위나 표지판, 티셔츠와 모자를 장식하고 있는 마오쩌둥의 '장성에 오르지 못하면 대장부가 아니다'는 말은 그 단적인 예였다. 결국 1972년 만리장성을 방문한 미국 닉슨 대통령의 연설에서부터 그저 '긴 성'이었던 장성은 '위대한 성벽'이라는 신화로 불리기 시작한다.

'만리장성 정신'이라 부를 수 있는 중국의 전제주의적, 폐쇄적 전통을 인터넷이 무너뜨릴 거라는 견해에도 저자는 회의적이다. 중국은 이미 또 하나의 만리장성, '위대한 방화벽'을 쌓아 구글을 폐쇄하고 이메일을 검열하고 있기 때문에. 역사의 신화를 걷어내고 '두려운 이웃' 중국의 속내를 들여다볼 수 있는 흥미로운 책이다.

최혜규기자 iwill@busanilbo.com